Bacterias que extraen metales de teléfonos móviles para reusarlos

Un equipo de investigadores de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) apuesta por la biolixiviación para recuperar metales procedentes de los residuos de teléfonos móviles.

Usar microorganismos que se alimentan de la chatarra de las placas electrónicas de los teléfonos móviles es lo último para reciclar sus metales. Esta técnica conocida como biolixiviación, ha sido el objeto de investigación de un grupo de icientíficos del Departamento de Ingeniería Minera, Industrial y TIC de la Universidad Politécnica de Cataluña, que lideran Antonio David Dorado, Montserrat Solé y Xavier Gamisans. Aunque se ha empezado a poner en práctica con placas de circuito impreso de móviles (las tripas del aparato), según los expertos se podría adaptar fácilmente a otros tipos de desechos como televisores, ordenadores o neveras.

Los resultados de la investigación revelan que en determinadas condiciones, la acción de los microorganismos puede incrementar en un 30% la cantidad de metal recuperado y así extraer el 99% del residuo. Además, esta técnica resulta menos contaminante y más económica que las que se utilizan hoy y puede aplicarse cuando las bajas concentraciones de metales hacen que las técnicas convencionales no sean viables.

Pero, ¿cómo funciona el proceso? Al poner en contacto los desechos que contienen metales como el cobre, el oro o el aluminio, con bacterias ferrooxidantes el metal queda disuelto y, mediante un proceso de separación se recupera para utilizarlo de nuevo en la construcción de placas electrónicas, entre otras aplicaciones. Para que la extracción sea exitosa se deben controlar cuidadosamente las condiciones que afectan a la actividad de los microorganismos, como el pH, la temperatura o las concentraciones salinas.