Mamíferos machos y hembras se diferenciaron hace 180 millones de años

El cromosoma Y, del que depende la diferencia de sexos en el genoma de los seres humanos y otros mamíferos, y que es en última instancia responsable de todas las diferencias morfológicas y fisiológicas entre hombres y mujeres, apareció simultáneamente en los mamíferos hace alrededor de 180 millones de años. Hace mucho tiempo, los cromosomas X e Y eran idénticos, hasta que el Y comenzó a diferenciarse de la X en el sexo masculino. A continuación, se redujo progresivamente hasta tal punto que, hoy en día, sólo contiene aproximadamente 20 genes ( la X lleva más de mil genes. Cuándo se originó y qué genes se han mantenido han sido el objeto de estudio del equipo de Henrik Kaessmann, del Instituto Suizo de Bioinformática (SIB), y sus colaboradores en Australia.

Mediante el estudio de muestras procedentes de varios tejidos masculinos de diferentes especies, los investigadores recuperaron los genes del cromosoma Y de los tres principales linajes de mamíferos placentarios (que incluyen seres humanos, monos, roedores y elefantes), marsupiales (como zarigüeyas y canguros) y los monotremas (mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco y el equidna, una especie de puercoespín australiano). En total, los investigadores trabajaron con muestras de 15 mamíferos diferentes, representando estos tres linajes, así como el pollo, que se incluyó para la comparación. En lugar de secuenciar todos los cromosomas Y, lo que habría sido una "tarea colosal ", según Diego Cortez, investigador del SIB y autor principal del estudio, los científicos "optaron por un atajo". "Mediante la comparación de las secuencias genéticas de los tejidos masculinos y femeninos, se eliminan todas las secuencias comunes a ambos sexos, a fin de mantener sólo aquellas secuencias correspondientes al cromosoma Y. Al hacer esto, establecieron el atlas más grande de genes de este cromosoma "macho"hasta la fecha .

El estudio muestra que el mismo gen determinante del sexo, llamado SRY, se había formado en el ancestro común de los linajes placentario y marsupial hace alrededor de 180 millones de años. Otro gen, AMHY, es responsable de la aparición de los cromosomas Y en monotremas y apareció hace unos 175 millones de años. Ambos genes, que según Henrik Kaessmann están "implicados en el desarrollo testicular", han surgido de este modo "casi al mismo tiempo, pero de una manera totalmente independiente". La naturaleza del sistema de determinación del sexo presente en el ancestro común de todos los mamíferos aún no está clara, dado que todavía no existían los cromosomas.