Partículas de alta energía frenan el viaje de la nave Dawn al planeta Ceres

La nave espacial Dawn con destino al planeta enano Ceres ha reactivado su propulsión de iones tras detenerse inesperadamente y entrar en modo seguro el 11 de septiembre. La anomalía se produjo poco antes de una comunicación prevista con la Red de Espacio Profundo de la NASA. La nave espacial no estaba realizando ninguna actividad especial en el momento. Los ingenieros comenzaron de inmediato a trabajar para restaurar la nave espacial a su estado normal de funcionamiento. El equipo determinó la fuente de los problemas, los corrigió, y luego reanudó el empuje normal de iones el 16 de septiembre.

"Esta anomalía presentó al equipo un rompecabezas intrincado y complicado de resolver", dijo Robert Mase, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. El equipo determinó que la avería fue probablemente desencadenada por el mismo fenómeno que afectó a la nave hace tres años en la aproximación al protoplaneta Vesta: Un componente eléctrico en el sistema de propulsión iónico quedó fuera de servicio por efecto de una partícula de radiación de alta energía.

"Hemos seguido la misma estrategia que se implementó hace tres años para recuperarse de un impacto de radiación similar, cambiando a uno de los otros motores de iones y a un controlador electrónico diferente, para poder asi reanudar la propulsión rápidamente", dijo el director de la misión Dawn y jefe de ingenieros Marc Rayman. "Tenemos un plan en marcha para reactivar este componente desactivado a finales de este año."

Las señales viajan durante 53 minutos

Para complicar el problema, el equipo descubrió que la nave había experimentado no sólo una anomalía, sino también una segunda que afectó a la capacidad de apuntar la antena principal hacia la Tierra para comunicarse, informa el JPL. Debido a que la nave no podía comunicarse usando su antena principal, el equipo tuvo que utilizar las señales más débiles de otra antena, frenando su progreso. Además, Dawn está tan lejos de la Tierra que las señales de radio tardan 53 minutos en llegar. A pesar de que aún no se ha identificado específicamente la causa de este problema, también podría explicarse por una partícula de alta energía que afectó al software que ejecuta en el ordenador principal. En última instancia, el equipo reinició la computadora.

Un mes de retraso

Como resultado del cambio en el plan de impulso, Dawn entrará en órbita alrededor del planeta enano Ceres en abril de 2015, aproximadamente un mes después de lo previsto anteriormente. Los planes para la exploración de Ceres, una vez que la nave espacial esté en órbita, sin embargo, no han sido afectados. Dawn orbitó Vesta, el segundo objeto más masivo del cinturón principal de asteroides, entre julio de 2011 y septiembre de 2012. El sistema de propulsión iónica de la nave espacial permitió una espiral fuera de Vesta para dirigirse hacia Ceres, el objeto más masivo en esa región. Gracias a la potencia de propulsión de iones, Dawn es la única misión que ha sido dirigida a orbitar dos destinos en el espacio profundo.