Tres supertierras habitables a 22 años luz

Los responsables del hallazgo afirman que estamos ante un «récord» astronómico. Y es que no es sólo el hecho de haber descubierto un sistema estelar, Gliese 667, formado por seis planetas y no tres como se creía hasta ahora. Lo que los científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han encontrado más sorprendente es que, de esos seis planetas –que rodean a la estrella Gliese 667C– tres son supertierras habitables: la más que probable presencia de agua líquida los convierte en candidatos para la existencia de vida. Nunca antes se habían localizado tres planetas de este tipo orbitando la zona al mismo tiempo. «El número de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia es mucho mayor de lo que podríamos pensar», afirmó Rory Barnes, investigador de la Universidad de Washington y coautor del estudio. No en vano, «podemos encontrar varios de ellos en torno a cada estrella de baja masa».

Gliese 667C es una estrella que posee sólo un tercio de la masa del Sol y que se encuentra a 22 años luz de distancia en la constelación de Scorpius (El Escorpión). Como dicen los responsables del estudio, «se encuentra bastante cerca de nosotros». Incluso «mucho más que los hallados por el telescopio espacial Kepler». El descubrimiento se produjo gracias al instrumento HARPS, instalado en un telescopio de 3,6 metros que el ESO tiene en Chile. Los científicos de las universidades de Göttingen (Alemania) y Hertfordshire (Reino Unido) han sido los responsables del descubrimiento. De hecho, al frente de la facultad alemana se encuentra el español Guillem Anglada-Escudé.

Frío y ténue

Es cierto que los sistemas compactos alrededor de estrellas tipo Sol son abundantes en la Vía Láctea. Sin embargo, en torno a dichas estrellas, los planetas que orbitan cerca son muy calientes y difícilmente habitables. La situación es diferente en el caso de estrellas frías y ténues como Gliese 667C. Como explican desde el ESO, la zona de habitabilidad se encuentra totalmente integrada en una órbita del tamaño de la de Mercurio, «mucho más cerca de la estrella que en el caso de nuestro Sol».

Un 80% de probabilidades

Hace poco más de un año, cuando sólo se tenía constancia de la existencia de una supertierra en el sistema Gliese 667, los científicos del ESO situaban en un 80% las posibilidades de que éste pudiera albergar agua líquida. Además, calculaban que este planeta podría recibir un 90% de la luz que a su vez recibe la Tierra.