Salta desde su cápsula espacial a una altitud de 21800 metros

Exactamente a las 9:50 de la mañana, Felix Baumgartner aterrizó con su paracaídas especial en el desierto de Nuevo México, a 40 kilómetros de Roswell, el centro de operaciones de la última fase del proyecto Red Bull Stratos, completando de esta manera una etapa más de su misión a las puertas del espacio.

Una hora y cuarenta minutos antes, el atleta extremo nacido en Austria había despegado en una cápsula espacial presurizada, impulsada por un globo de helio de 50 metros de largo que le llevó a la altura prevista para el ensayo, 21.800 metros.

El objetivo de este ensayo era comprobar que todos los sistemas, la cápsula y el globo funcionasen correctamente en condiciones reales, además de superar la llamada "Línea de Armstrong". Esa zona es donde las leyes terrestres de la física desaparecen.

Es una región inhóspita para los seres humanos, donde los líquidos empiezan a evaporarse y las temperaturas caen hasta los 60 grados bajo cero. Una persona no podría sobrevivir en esas condiciones sin un traje presurizado que le protegiese de las fuerzas de despresurización y la falta de oxígeno. Para llegar allí, Baumgartner tuvo que superar previamente otra zona mortal cercana a la Tierra: durante los primeros 300 metros de ascensión, el austriaco no tendría posibilidad de sobrevivir en caso de sufrir un accidente, ya que no habría tiempo suficiente para salir de la cápsula y abrir su paracaídas.

El ascenso hasta el punto de salto y la salida de la cápsula fueron como estaba previsto. Baumgartner cayó hacia la Tierra a una velocidad de casi 600 kilómetros por hora, en poco más de 8 minutos. Más tarde el austriaco manifestó que el mayor problema que encontró durante el ensayo fue el frío extremo: "Casi no podía mover las manos. Debemos trabajar más en ese aspecto", comentó. Además, el atleta extremo reveló que aún necesita acostumbrarse a las extraordinarias dimensiones del espacio: "Quería abrir mi paracaídas tras un rato en caída libre, pero me di cuenta de que aún estaba a más de 15.000 metros de la Tierra", apuntó.

Pese a que solo ha sido un ensayo preparativo de cara al salto final que realizará desde una altura de casi 37.000 metros, el austriaco ya ha superado diversos récords: Baumgartner se ha convertido en la tercera persona que ha saltado desde esa altura y ha sobrevivido. Las únicas personas que han logrado saltar con éxito desde cotas superiores han sido el ruso Eugene Andreev y el americano Joseph Kittinger, quienes completaron sus respectivos saltos en los años 60 del siglo pasado.

Kittinger, una leyenda viviente de 83 años, colabora con la misión Red Bull Stratos en calidad de consejero y ha dirigido el salto de prueba de Baumgartner desde el Centro de Control del proyecto, en Roswell. Kittinger forma parte de un equipo de casi 100 expertos en los campos de la ciencia, la medicina y la ingeniería aeroespacial.

El Director Técnico de la misión, el americano Art Thompson, ha participado, entre otros proyectos, en la construcción del bombardero Stealth y el Director Médico, el doctor Jon Clark, ha servido como cirujano de a bordo en seis misiones espaciales.

El test ha probado que la cápsula y sus sistemas han sido fiables y que el globo aerostático también ha soportado las exigencias de la misión, como ha confirmado el experto en aerostática Ed Coda.

Este delicado gigante, que fue inflado durante la noche previa al ensayo con 14.000 metros cúbicos de helio, casi no ha perdido volumen al llegar a la altura prevista, de poco menos de 30 kilómetros de altura.

La cápsula presurizada desde la que Baumgartner ha saltado se ha separado del globo mediante una pequeña carga explosiva y ha descendido progresivamente gracias a un paracaídas especial que ha asegurado que aterrizase sin desperfectos en el desierto. "Este test nos ha servido para motivarnos de cara a lograr el próximo paso", ha asegurado Baumgartner con una gran sonrisa, después de dos intentos fallidos de llevar a cabo este ensayo.

Las condiciones en el desierto de Nuevo México serán complicadas en las próximas semanas, con fuertes vientos, lo que impedirá realizar más pruebas hasta que estos hayan amainado. Entonces, habrá otro ensayo desde 27.000 metros, antes de que Felix Baumgartner y su equipo intenten completar la misión en los próximos meses.

Se estima que sea en los meses de verano cuando se realice el salto final. Además de batir los diversos récords que posee Joseph Kittinger, el proyecto Red Bull Stratos compartirá todos los datos recogidos con la comunidad científica internacional.