Las estrellas de la ciencia

Madrid- Los avances en la lucha contra el VIH ocupan los mayores elogios, aunque en el ránking también hay lugar para una aportación española: el desarrollo de la vacuna contra la malaria.

CERCO AL VIH
Treinta años después del inicio de la epidemia, quedó demostrado que los antirretrovirales (ARV) no sólo benefician al tratamiento de pacientes con VIH, también reducen casi a cero las probabilidades de transmitir el virus del sida. Así lo confirmó un estudio de la Universidad de Carolina del Norte (EE UU), que comenzó en 2005 con la selección de 1.763 parejas en las que uno de sus miembros estaba infectado. Aquellos seropositivos que ingirieron rápidamente los antirretrovirales redujeron en un 96 por ciento el riesgo de transmitir el virus a sus parejas. El doctor Myron S. Cohen, artífice del estudio, mostró a LA RAZÓN su convencimiento de que el hallazgo puede impulsar el acceso a estos medicamentos entre los más desfavorecidos. «Estamos realizando nuevos estudios para hacer frente a la enfermedad», afirma. Y es que sólo con el tratamiento no se terminará la epidemia.

POLVO DE UN ASTEROIDE
Pese a sus dificultades técnicas, la sonda de la misión Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) regresó en 2010 a nuestro planeta con muestras de un asteroide de tipo S bautizado «25143 Itokawa», cercano a la Tierra y que supuso la primera muestra de este tipo en 35 años. Durante 2011, el análisis del polvo de este cuerpo espacial confirmó que los meteoritos más comunes hallados en la Tierra, las condritas ordinarias, proceden de estos asteroides rocosos.

HERENCIA PRIMITIVA
El estudio del código genético de nuestros antepasados demostró que los seres humanos aún portan variantes de su ADN «heredadas» del misterioso homínido de Denisova, que habitó en Asia hace un millón y 40.000 años. Así, los originarios del sureste asiático habrían heredado un 5 por ciento de su ADN de este homínido de Denisova, pero también un 4 por ciento de los neandertales. Del mismo modo, varios grupos que han permanecido aislados en África conservaban ADN de ancestros de hace 35.000 años y que aún no han sido identificados.

PARTÍCULA ESENCIAL
Investigadores japoneses lograron captar la estructura de la PSII, proteína fotosintética que las plantas usan para dividir el agua en hidrógeno y átomos de oxígeno. La «fotografía» de la partícula revela la orientación de sus átomos. Ahora, tras el hallazgo, los científicos tienen acceso a esta estructura catalítica, esencial para la vida en la Tierra y que podría suponer el acceso a una poderosa fuente de energía limpia.

NUBES TRAS EL «BIG BANG»
Gracias al telescopio del Observatorio Keck de Hawái, los astrónomos descubrieron dos inmensas nubes prístinas de gas primordial que se formaron en los primeros minutos tras el «Big Bang» y que podrían haber mantenido su composición química durante dos millones de años. La condensación de este gas primordial fue determinante en la formación de las primeras estrellas.

OBJETIVO: MALARIA
Los primeros ensayos clínicos de la vacuna contra la malaria –RTS,S, desarrollada por los laboratorios GSK– abren una esperanza en la lucha contra una enfermedad que se cobra cada año –sobre todo en el África subsahariana– cerca de 800.000 vidas. Pedro Alonso, del Hospital Clínic de Barcelona, ha sido uno de los principales impulsores de este proyecto.

SISTEMAS SOLARES «RAROS»
El 2011 ha sido también el año del observatorio Kepler de la NASA, cuya búsqueda de planetas habitables fuera del sistema solar ha resultado más que productiva. «Science» destaca el hallazgo de sistemas donde los planetas orbitan de manera inexplicable según las leyes físicas del espacio. Es el caso del planeta HAT-P-6b, que orbita en una dirección opuesta a la de su estrella más cercana. También está incluido un exoplaneta que orbita en un sistema estelar binario, así como un conjunto de diez planetas que parecen flotar libremente en el espacio, desafiando así la lógica de nuestro sistema solar.

UN MINERAL BARATO
Las zeolitas son minerales porosos que se usan como catalizadores y filtros moleculares. ¿Su uso práctico? Convierten el petróleo en gasolina, purifican el agua, producen detergente para ropa... Este año, los químicos han logrado desarrollar una nueva gamas de zeolitas, ahora más baratas, más pequeñas y mejor equipadas para procesar grandes moléculas orgánicas.

FRENO AL ENVEJECIMIENTO
Las células senescentes son aquellas que se deterioran, dejan de dividirse y mueren con el envejecimiento. Un experimento con ratones reveló este año que eliminar estas células puede retrasar la aparición de síntomas relacionados con la edad, como son las cataratas y la pérdida de masa muscular. Los ratones a los que se les eliminó estas células no vivieron más que sus compañeros, pero sí mejor, por lo que los investigadores mantienen intactas sus esperanzas.