Carta de un cooperante: Kala Azar la enfermedad de los pobres

Rambabu Rai, de 35 años, está esperando su segunda dosis de tratamiento. Su rostro enflaquecido denota el peso perdido estos dos últimos meses, antes de empezar el tratamiento. "Trabajaba de albañil en Patna cuando caí enfermo. Tenía fiebre, tosía y perdí el apetito", recuerda.

"Mi jefe me dijo que tomase unas píldoras para el resfriado y que mejoraría, pero no fue así y finalmente tuve que dejar de trabajar... apenas podía moverme". Rambabu se arrastró de una clínica privada a otra, acumulando deudas, mientras su salud seguía empeorando. Finalmente un amigo le dijo que podía conseguir tratamiento gratuito en el hospital de Hajipur, donde le habían diagnosticado el kala azar por primera vez. "Vine aquí porque oí que el tratamiento era gratuito. Soy la única persona que aporta un sustento a mi familia y no puedo trabajar hasta que esté bien. Gano 6.000 rupias al mes y he pedido prestadas 30.000. Espero poder volver a valerme por mí mismo muy pronto, aunque no sé cómo me las arreglaré para saldar mis deudas", afirmaba preocupado. La historia de Rambabu es la misma que la de otros muchos pacientes. En Bihar, uno de los estados más pobres de India, el kala azar es endémico. Afecta mayoritariamente a zonas rurales y aisladas, donde la gente suele vivir en condiciones muy precarias. "Muchos de nuestros pacientes viven en casas hechas de estiércol, rodeados de sus animales. Están expuestos a la mosca de la arena y no saben cómo protegerse. Apenas saben nada de la enfermedad y no reconocen los síntomas", me explicaba el doctor Gaurab Mitra, que trabaja en el proyecto de MSF desde el principio.Los pacientes suelen venir en un estadio avanzado de la enfermedad, a menudo porque tienen poco acceso a las estructuras de salud, o porque no fueron diagnosticados o tratados adecuadamente desde un buen principio. "La mayoría de ellos pertenecen a la casta más pobre; son los más pobres entre los pobres y han sido objeto del olvido más absoluto a la hora de recibir asistencia médica. Aquí prestamos asistencia médica sin discriminación. Todo el mundo recibe la misma atención sea cual sea su casta o estrato social", aseguraba Gaurab, "pero lo realmente importante es poder dar un buen tratamiento."El tratamiento más efectivoLos síntomas más frecuentes de la enfermedad son dolor de cabeza, anemia, fiebre prolongada, bazo distendido y grave pérdida de peso. El kala azar debilita el sistema inmunológico, haciendo que las personas que lo padecen sean más vulnerables a infecciones; los niños son el grupo de población que corre un mayor riesgo. En la sala pediátrica del hospital de Hajipur, encontré a Rajakalidebi sentada al lado de su hija de 9 años, diagnosticada de kala azar unos días antes. Rajakalidebi conocía bien la enfermedad, pues ella misma la tuvo hace 20 años cuando tenía exactamente la edad de su hija. "Por entonces me trataron con inyecciones de SGG, ¡recuerdo bien que eran muy dolorosas! Me salían abscesos en el lugar de la inyección, era horrible. Me alegro de que mi hija no tenga que pasar por esto", me contaba.Las altas tasas de resistencia a los medicamentos más comunes como el SSG (estibogluconato de sodio) llevaron a MSF a utilizar como tratamiento de primera línea la anfotericina B liposomal (comercializada con el nombre de AmBisome®), a pesar de que este tratamiento es mucho más caro que el primero. Y lo cierto es que esta medicación ha dado excelentes resultados, con una tasa de curación del 98% y pocos efectos secundarios. Así, MSF ha ampliado sus actividades y está suministrando este fármaco a cuatro centros de salud primaria del distrito de Vaishali como terapia ambulatoria. El equipo ha formado al personal del Ministerio de Salud y efectúa dos visitas semanales para controlar a los pacientes. "El AmBisome® ha sido una verdadera bendición para nosotros", me decía la responsable clínica del Ministerio de Salud, Tranti Kumari. "Antes utilizábamos SSG para tratar a los pacientes. Tenían náuseas, vomitaban, y muchos recaían o desarrollaban resistencias. Ahora es mucho más sencillo, el tratamiento es mucho más corto. Los pacientes pueden venir y volver a casa cada día... y lo bueno es que además sufren pocos efectos secundarios". Sin embargo, la pobreza y la falta de educación son dos retos enormes a la hora de controlar la propagación de la enfermedad.

Salud y educación en las comunidades

A fin de mejorar el acceso al diagnóstico y el tratamiento, y de sensibilizar a las comunidades sobre esta enfermedad, MSF lleva a cabo actividades educativas e informativas. "Son importantes, porque tratamos con los sectores más pobres de la población y hay un alto nivel de analfabetismo. Nuestros equipos se desplazan con dibujos y explican a la gente cómo protegerse de las moscas y dónde pueden ir en busca de diagnóstico y tratamiento", me explicaba Hari Shankar Kumar, coordinador de educación para la salud de MSF. Un grupo de teatro también hace actuaciones por las aldeas para transmitir el mensaje. MSF además organiza campamentos de tratamiento en otras zonas del distrito de Vaishali. En estos campamentos se proporciona diagnóstico, tratamiento y educación para la salud durante 10 días, utilizando el centro de salud primaria de la zona como base. En dos años, MSF ha tratado a más de 4.000 pacientes y el AmBisome® ha tenido excelentes tasas de éxito. Pero, aunque el medicamento esté disponible a un precio reducido para el tratamiento del kala azar y su fabricante, Gilead, lo haya rebajado recientemente, todavía sigue siendo caro para que el Ministerio de Salud lo pueda usar de forma generalizada en India. "Se están realizando varios ensayos clínicos de terapias combinadas para tratar el kala azar, pero de momento el AmBisome® es el mejor tratamiento que hay. Es muy efectivo, de corta duración y se le han descrito pocos efectos secundarios. Nos gustaría verlo como tratamiento de primera línea contra el kala azar en el protocolo nacional indio, pero reconocemos que es caro. Por eso nos gustaría que el precio se redujera aún más y que se registrara una versión genérica, así sería una solución viable y asequible para el Gobierno en un futuro próximo", me decía al final de mi viaje nuestra coordinadora general en India, Liza Cragg.