Todo preparado para la última misión del Endeavour

El director del equipo de gestión de la misión, Mike Moses, el director de lanzamientos, Mike Leinbach, y el administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier, ofrecerán una rueda de prensa en el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE.UU.) tras la reunión de los técnicos sobre el estado del Endeavour.

La partida está programada para el viernes 29 de abril a las 19.47 GMT y el transbordador ya está situado en la plataforma de lanzamiento 39 A del centro espacial.

De momento, no ha registrado ningún problema técnico grave que obligue a retrasar el lanzamiento, como sucedió con el Discovery en la misión STS-133, que fue pospuesto hasta en ocho ocasiones.

Si bien es verdad que el lanzamiento estaba previsto inicialmente para hoy, tuvo que ser aplazado por un conflicto de calendario con una de las naves rusas de suministro.

El astronauta Mark Kelly comandará la última misión del Endeavour antes de que la NASA lo retire de funcionamiento. El piloto Greg Johnson, los especialistas de misión Mike Fincke, Drew Feustel, Greg Chamitoff y el italiano Roberto Vittori completan la tripulación.

Durante la misión de 14 días, el Endeavour entregará el Espectrómetro Alfa Magnético (AMS) y piezas de repuesto, incluyendo dos antenas de comunicaciones de banda-S, un tanque de gas de alta presión, repuestos adicionales para el del sistema robótico canadiense Dextre y escudos para proteger la nave de micrometeoritos.

El AMS-02 es un detector de partículas diseñado para estudiar el Universo y sus orígenes, que operará como un módulo externo acoplado a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El profesor Samuel Ting, premio Nobel de Física en 1976, es el responsable de este proyecto, en el que han participado activamente dos instituciones españolas, el Centro de Investigaciones Energéticas Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

En concreto, el Ciemat, dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación, diseñó uno de los instrumentos del AMS-02, el detector de partículas RICH (Ring Imaging Cherenkov), que aportará una parte fundamental del aparato.

El Ciemat construyó toda la matriz de multiplicadores de este detector y fue responsable de las pruebas y de la realización de varios de sus componentes, mientras que en el IAC se fabricaron las cajas que albergan su electrónica, así como el calorímetro.

El profesor Ramón García López, responsable del equipo del IAC, explicó que las observaciones del AMS-02 ayudarán a resolver cuestiones fundamentales en la física, como cuál es la naturaleza de la masa materia oscura ó qué sucedió con la antimateria producida en sus instantes iniciales del Universo.

La misión también investigará la composición y flujo de los rayos cósmicos, una fuente de energía cuyo origen no está del todo claro y que incluye desde protones hasta núcleos de hierro en un rango muy amplio de energías.

Con la retirada del Endeavour sólo quedará un último vuelo, el del Atlantis en junio, antes de que la NASA concluya el programa de los transbordadores con el que durante tres décadas ha realizado vuelos tripulados al espacio.