El CSIC desarrolla un catalizador más eficaz para la producción de combustible

El trabajo, que se ha publicado en la revista 'Catalysis Today', destaca que el biodiesel es un biocombustible líquido que se obtiene a partir de lípidos naturales, como aceites vegetales o grasas animales, reciclados o no, mediante procesos químicos industriales, y que se aplica en la preparación de sustitutos totales o parciales del gasóleo obtenido del petróleo.

El principal inconveniente relacionado con la producción de esta energía limpia y renovable es que los aceites vegetales necesarios para el proceso de producción han de tener un bajo contenido en ácidos grasos libres, agua y triglicéridos insaturados.

Según han señalado los expertos, los aceites con estas propiedades son caros y más apropiados para el consumo humano. Por ello, la posibilidad de utilizar materias primas más baratas requiere, además, el empleo de catalizadores alternativos a los hidróxidos utilizados actualmente, que muestran una reducida eficiencia en la producción de biodiesel: los rendimientos y selectividades son bajos y los consumos de catalizador son altos.

Siguiendo este enfoque, los procesos de producción de biodiesel catalizado por enzimas, estabilizados en el seno de matrices porosas, han sido probados recientemente y suponen una alternativa prometedora y atractiva, según ha explicado el investigador del Instituto de Tecnología Química de la Universidad Politécnica de Valencia, Avelino Corma.

El científico ha señalado que "el problema que surge a la hora de preparar un biocatalizador es la preservación de la estabilidad y la actividad de la enzima inmovilizada". "Generalmente, el medio en que se inmoviliza la enzima es muy importante para poder preservar su conformación activa y natural", ha apuntado.

Así, ha indicado que, "siguiendo este razonamiento, el equipo que ha llevado a cabo esta investigación pensó que atrapar una enzima en un medio natural acuoso rodeado con una membrana silícea debería ser posible".

Los investigadores del Instituto de Tecnología Química han sido capaces de sintetizar un sólido de materia orgánica-inorganica con forma esférica en el que hay una enzima como compuesto activo encapsulada. La parte orgánica de esta nanoesfera cuenta con una lipasa aislada del hongo Rizhomucor miehei como enzima. La nanoesfera está cubierta por una cáscara porosa de sílice inorgánica que aísla, protege y estabiliza las moléculas bioactivas del interior. Además, la cantidad de lipasa y sílice utilizadas durante el procedimiento de inmovilización se han optimizado con el fin de obtener un biocatalizador heterogéneo, activo y estable.

Estas nuevas nanoesferas híbridas han sido probadas para catalizar reacciones químicas típicas de la producción de biodiesel, y han sido capaces de conservar su actividad después de cinco ciclos de reacción, lo que demuestra que su eficacia catalizadora es superior a la de la enzima libre. "Ahora queda emplear este hallazgo en una potencial aplicación industrial", ha concluido el investigador.