El cerebro de las personas mayores puede ser tan rápido y preciso como el de los jóvenes

Generalmente se piensa que las personas van perdiendo capacidad cognitiva a medida que envejecen, perdiendo primero la velocidad de respuesta y luego la precisión. Sin embargo, en este estudio coordinado por el psicólogo Roger Ratcliff se ha observado que, al igual que los jóvenes experimentan una mejora progresiva con la edad, el deterioro cuando llegan a mayores "no es igual de uniforme".

Hasta ahora, los estudios solían medir por separado el tiempo de reacción y la precisión a la hora de resolver ejercicios rápidos. Sin embargo, Ratcliff y su equipo utilizaron un modelo combinado para revisar ambas variables en dos grupos de niños y ancianos de diferentes edades.

Los primeros en participar fueron personas jóvenes, que se sometieron a un ejercicio por ordenador en el que aparecían un número variable de asteriscos. El objetivo era que los participantes adivinasen lo antes posible si había entre 31 y 50 o entre 51 y 7, y presionasen una tecla u otra del teclado dependiendo de su respuesta.

Acto seguido, y también delante del ordenador, los ordenadores visualizaban una cadena interminable de letras desordenadas entre las que debían vislumbrar si había palabras en inglés u otros idiomas.

Los resultados mostraron como hubo un aumento en la precisión y disminuía el tiempo de respuesta en ambos ejercicios conforme iban aumentando las edades. "Mejoran a medida que maduran", asegura Ratcliff.

En el caso de los ancianos, se dividieron en dos grupos de 60 a 74 años y de 75 a 90, y posteriormente realizaron los mismos ejercicios que los jóvenes.

En lo que respecta a su precisión en los ejercicios, los autores observaron pocas diferencias entre ambos grupos y al compararlos con los jóvenes, con los que sí había pequeñas diferencias en los tiempos de respuesta.

No obstante, los autores no creen que esto se debiese a un deterioro de su actividad cerebral ya que, cuando cogieron práctica en ambos ejercicios, la diferencia de tiempos se redujo significativamente, "incluso en personas de 85 a 90 años", añade Gail McKoon, coautor del estudio.

"Esto no significa que el envejecimiento no afecta a la velocidad de la toma decisiones", aclara Ratcliff, que advierte como estudios previos sí han demostrado un deterioro de la memoria asociativa con la edad. "Pero, en general, hay que ser más optimistas con las habilidades cognitivas de las personas mayores", concluye.