La cirugía fetal salva la vida de 200 bebés en Cataluña

María José y Francisco llegaron a Barcelona en búsqueda de un milagro. En Cartagena, la ciudad donde residen, les avisaron que el hijo que esperaban sufría una obstrucción de laringe y que no llegaría a nacer. El feto sufría una malformación en la garganta que impedía a los pulmones expulsar las secreciones, por lo que sus pequeños órganos estaban llenos de líquido, hinchados y oprimiendo el corazón. «Estaba en parada cardíaca, dábamos todo por perdido. Nos dijeron que lo mejor era abortar, pero que viajásemos antes a la capital catalana», recuerda la pareja.

Cuando llegaron al Hospital Clínic, el jefe del servicio de Medicina Fetal, Eduardo Gratacós, fue el primer médico en mucho tiempo que les dio un soplo de esperanza. Tras confirmar el diagnóstico, les ofreció intervenir a su futuro bebé ese mismo día para desobstruir la laringe, algo que se había intentado tres veces en el mundo sin éxito. A pesar de los riesgos, María José y Francisco aceptaron rápidamente. No había otra opción posible.

Antes de operar al feto en el vientre de la madre, los médicos dedicaron una hora y media a diseñar la mejor forma de entrar en el útero y darle la vuelta para poder llegar hasta la tráquea, «de un grosor como el papel de fumar», según explica Gratacós.

Una vez allí, introduciendo un fetoscopio –un endoscopio especial de sólo 3 milímetros de grosor– eliminaron la membrana que, instalada justo debajo de las cuerdas vocales, bloqueaba la vía. La operación, que duró sólo 22 minutos, fue todo un éxito. Los pulmones del feto, que habían alcanzado un tamaño tres veces mayor del normal, empezaron a deshincharse. El fallo cardíaco mejoró y Gonzalo nació 16 semanas después. Hoy, es un niño sano y perfectamente feliz gracias a la cirugía fetal.

Se trata de una disciplina relativamente joven que nació en el año 1995 y que en España se puso en marcha en 1999. Este procedimiento, realizado mientras el feto aún se encuentra dentro del útero de la madre, se reserva a casos muy poco frecuentes: tan sólo 1 de cada 1000 embarazos requiere una operación de este tipo. En concreto, en Cataluña se realizan aproximadamente 200 cirugías fetales, que han permitido que aquellos fetos pudieran venir al mundo y que hoy sean bebés sanos en la mayoría de los casos.

El centro de medicina fetal del Hospital Clínic, reconocido como centro de excelencia a nivel internacional, ha desarrollado 14 tipos de intervenciones con éxito, pero hay patologías que todavía no pueden intervenir por las limitaciones técnicas.

Para avanzar en este campo, la fundación de la Obra Social La Caixa y la fundación privada Cellex han financiado dos proyectos de investigación en colaboración con el equipo que dirige Eduardo Gratacós.

El proyecto «Imagen fetal robótica» estará destinado a mejorar las actuales tecnologías en cirugía fetal para solucionar las dificultades que encuentran los cirujanos a la hora de practicar esta técnica. Una investigación que se suma a la que desde hace seis años impulsa la Fundación Bancaria La Caixa, centrada en la investigación de nuevos biomarcadores que identifiquen el impacto neurológico y cardiovascular en la etapa prenatal.

Estos dos proyectos de investigación, están dotados con más de seis millones de euros.