¿Qué es el ‘gas de la risa’ u óxido nitroso? La droga barata que se extiende entre jóvenes bajo la alerta de Sanidad

El llamado “gas de la risa” vuelve a estar en el centro del debate sanitario. Detrás de ese nombre aparentemente inofensivo está el óxido nitroso (N₂O), un gas con más de 200 años de historia médica que hoy se ha convertido en una de las sustancias recreativas más consumidas por adolescentes.

Según los vecinos, esta droga estaría detrás del incendio de Manlleu (Barcelona), en el que han muerto cinco jóvenes de entre 14 y 18 años. Las víctimas estarían inhalando “gas de la risa” cuando de las bombonas de óxido nitroso explotó.

Qué es realmente el óxido nitroso

El óxido nitroso es un gas incoloro con propiedades anestésicas, analgésicas y disociativas. Fue descubierto en el siglo XVIII por el químico británico Humphry Davy, quien ya describió sus efectos euforizantes.

En medicina se utiliza desde hace décadas como sedante y coadyuvante de la anestesia, especialmente en odontología. Administrado en un entorno clínico y con oxígeno controlado, es seguro y eficaz para aliviar el dolor y la ansiedad.

El problema aparece cuando se usa fuera de ese contexto.

En el ámbito recreativo, especialmente en locales, botellones o discotecas, es relativamente fácil de encontrar. Es una droga barata, fácil de conseguir y sus efectos duran apenas unos minutos. Pero esa combinación —rapidez, bajo coste y falsa sensación de seguridad— es precisamente lo que preocupa a las autoridades.

Se comercializa en pequeños cartuchos —originalmente destinados a sifones o espumas de cocina—, en spray o en bombonas más grandes. El usuario lo inhala directamente o a través de globos. El gas pasa rápidamente a los pulmones y de ahí al cerebro, donde actúa como depresor del sistema nervioso central.

El efecto es casi inmediato: sensación de euforia, risa incontrolada, distorsión de la percepción y una leve desconexión del entorno. Pero también desaparece en pocos minutos, lo que favorece el consumo repetido en una misma sesión.

Por qué preocupa a Sanidad

El Ministerio de Sanidad lleva tiempo alertando de que el óxido nitroso se ha detectado en zonas turísticas españolas como la Costa Brava, Baleares o la Costa del Sol. Según advierten, se trata de “una sustancia de alta disponibilidad y bajo precio” y existe “una percepción social de seguridad en su consumo” que no se corresponde con la realidad.

La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) recalca que su uso no médico representa un riesgo importante para la salud.

El principal peligro es la hipoxia: cuando se inhala óxido nitroso en grandes cantidades, desplaza el oxígeno de los pulmones y reduce su llegada al cerebro. Esto puede provocar mareos intensos, pérdida de conocimiento, desmayos e incluso paradas respiratorias.

Además, al disminuir la sensibilidad al dolor y alterar la percepción, aumenta el riesgo de accidentes: caídas, golpes o incapacidad para reaccionar ante una emergencia.

Los riesgos menos conocidos

Más allá de los efectos inmediatos, el consumo continuado puede tener consecuencias neurológicas graves. El óxido nitroso interfiere en el metabolismo de la vitamina B12. Una deficiencia mantenida puede provocar daños en la médula espinal, neuropatías, alteraciones cognitivas y problemas de movilidad. Los cuadros más descritos en la literatura médica incluyen mielopatía y encefalopatía tóxica

También se han documentado casos de arritmias, convulsiones e incluso infarto de miocardio en contextos de abuso. Aunque muchas personas lo perciben como una “droga suave” por su breve duración y por su uso legal en medicina o en la industria alimentaria, la realidad es que el entorno recreativo multiplica los riesgos: no hay control de dosis, no se administra oxígeno suplementario y a menudo se combina con alcohol u otras sustancias.

Una moda europea en expansión

El consumo recreativo de óxido nitroso ha aumentado especialmente en países como Reino Unido y Países Bajos en los últimos años. Algunas naciones han endurecido su regulación tras registrar un incremento de ingresos hospitalarios vinculados a esta sustancia.

En España, las fuerzas de seguridad han interceptado cargamentos destinados a la venta ilegal y varias organizaciones de consumidores han advertido sobre esta tendencia entre menores de edad.

El perfil es claro: adolescentes y jóvenes atraídos por un producto barato, accesible y que no deja resaca aparente. Pero los profesionales sanitarios insisten en que la ausencia de síntomas inmediatos graves no significa que no haya daño. Por eso, la información y la prevención son clave para frenar una tendencia que, detrás de la risa fugaz, puede dejar secuelas duraderas.