Cuando un robot son sus pies

Desplazarse por la ciudad, moverse, hacer visitas, acudir a clase, ir al cine... Para algunas personas discapacitadas estas acciones que suponen un esfuerzo extra, en ciertos casos, resultan sencillamente imposibles. Ahora, un equipo de investigadores CNBI (Chair in Brain-Machine Interface), dirigidos por el ingeniero español José del R. Millán, tiene una buena noticia para ellos. Han dado un paso más en el intento de lograr una tecnología que dote de movilidad independiente a las personas discapacitadas.

La idea es utilizar un robot manejado con la mente que pueda servir de representación virtual de la persona en los entornos a los que ésta no puede llegar. Imaginen: un dispositivo robótico, con cámaras, sensores de sonido y pantallas, viaja a la sala del cine, al aula o al juzgado en nombre del paciente que, desde casa, incapacitado para moverse, maneja el aparato con el pensamiento. El robot puede dirigirse a donde el paciente quiera, recibir informaciones visuales y auditivas y emitir palabras como si se tratase del propio usuario personificado.

El equipo de Millán lleva años trabajando en este proyecto y ayer presentó en la revista «Proceedings of the Institute of Electrical and Electronics Engineers» los resultados del primer estudio de campo con pacientes reales.

En concreto, la tecnología ha sido probada en nueve personas discapacitadas y diez personas con movilidad normal en tres países europeos: Italia, Alemania y Suiza. Durante varias semanas, todos ellos portaron un casco con sensores que analizaban sus señales neuronales. Una vez registrados sus impulsos cerebrales, se diseñó un software capaz de traducir las instrucciones pensadas en comandos reales interpretados por un robot a distancia. Las señales se transmiten por internet.

El robot se encontraba físicamente en el laboratorio de la Escuela Politécnica de Lausana. Se trataba de un monitor unido a un soporte con ruedas. El monitor emite una imagen del rostro del usuario que puede interactuar con el entorno y con las personas que se cruzan a su paso. Todas las personas discapacitadas que participaron en el ensayo fueron capaces de mover el sistema con el pensamiento con absoluta independencia después de un pequeño entrenamiento de sólo diez días. La tecnología de Inteligencia Artificial incorporada permite al robot, además, tomar sus propias decisiones en determinados momentos. Por ejemplo, sortear obstáculos, elegir un camino o detenerse y caminar. De hecho, el sistema asume ciertas tareas automáticas para evitar la extenuación del usuario.

Lo más interesante del experimento es que la capacidad de movilidad del robot fue idéntica tanto en usuarios sanos como en personas con discapacidad. Es decir, las facultades requeridas para usar esta tecnología no se ven afectadas por ninguna discapacidad. En ambos casos, sólo es necesario pensar.