El «alzheimer» del rover «Opportunity» tras 10 años en Marte

Sucesivos reinicios de ordenador en el rover Opportunity de la NASA en Marte han llevado al equipo que lo dirige desde la Tierra a planear un formateado de la memoria flash del vehículo robótico. Estos reinicios, una docena solo en agosto, interfieren con las actividades científicas previstas del rover, a pesar de que la recuperación de cada incidente se completa en un día o dos, informa la NASA.

La memoria flash conserva los datos incluso cuando está apagada. Es el tipo que se utiliza para almacenar fotos y canciones en los smartphones y cámaras digitales, entre muchos otros usos. Las células individuales dentro de un sector de memoria flash pueden desgastarse con el uso repetido. "Las células desgastadas de salida en la memoria flash son el principal sospechoso de causar estos reajustes", dijo John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, director del proyecto de exploración con rovers.

"El cambio de formato flash es un proceso de bajo riesgo, mientras secuencias críticas y el software de vuelo se almacenan en otra memoria no volátil a bordo del rover".

Una década de exploraciones

Los rovers gemelos Spirit y Opportunity llegaron a Marte a principios de 2004 para comenzar misiones planificadas para durar sólo tres meses. Spirit trabajó durante seis años y Opportunity todavía está activo. Los hallazgos sobre ambientes húmedos antiguos en Marte han venido de ambos rovers. Hace cinco años se formateó la memoria de Spirit para detener una serie de eventos de amnesia que había estado experimentando. El cambio de formato previsto para principios del próximo mes será el primero para Oportunity. Incluso después de que el rover ha estado activo durante más de una década y ahora se sitúa a unos 200 millones de kilómetros de la Tierra, el equipo del rover todavía puede realizar este tipo de mantenimiento.

Los preparativos incluyen la descarga a la Tierra de todos los datos útiles que quedan en la memoria flash y cambiar el rover a un modo de funcionamiento que no utilice la memoria flash. Además, el equipo está reestructurando las sesiones de comunicación del rover para utilizar una velocidad de datos más lenta, lo que puede añadir capacidad de recuperación en caso de un reinicio durante estos preparativos.