El «Homo Naledi» podía trepar a los árboles y manejar herramientas

La características de la mano y el pie del Homo Naledi sugieren que estos homínidos eran capaces de trepar a los árboles, caminar y acometer manipulaciones manuales precisas, según revelan dos estudios publicados hoy por la revista británica "Nature".

Ambas investigaciones, desarrolladas independientemente por científicos del College CUNY de New York (EE.UU) y por la Universidad Canterbury de Kent (R.Unido), analizan en detalle la estructura y función de la mano y el pie del Homo naledi.

El pasado mes, un grupo de expertos describió por primera vez al Homo Naledi, una nueva especie de homínido que tiene rasgos de Australopithecus y que podría ser el ejemplar más antiguo del género Homo.

Fue descubierto en 2013 en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star de Sudáfrica (cerca de Johannesburgo) y sus restos aparecieron entre más de 1.550 fósiles, lo que convierte a este yacimiento en un tesoro paleontológico.

Al comparar los dos estudios que publica hoy "Nature", los científicos hallaron pruebas que apuntan a que este homínido podría haber estado "adaptado de forma única para trepar y para caminar como formas de movimiento dominante".

Los expertos señalan que, al mismo tiempo, el Homo Naledi podría haber sido capaz de acometer una "manipulación manual precisa". El primer estudio, dirigido por la experta Tracy Kivell en la Universidad Canterbury de Kent, describe la anatomía de la mano del Homo Naledi a partir del análisis de unos 150 huesos, incluida una mano derecha de un adulto casi completa hallada en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star.

"La mano del Homo Naledi tiene en común con los Neandertales y con los humanos modernos un pulgar largo y robusto y la arquitectura de la muñeca", explican los autores en una nota de prensa de "Nature".

No obstante, precisan, los huesos de los dedos "son más largos y curvados", lo que sugiere que los Homo Naledi usaban la mano para "movimiento y para trepar por los árboles", al tiempo que eran capaces de combinarlo con "la manipulación precisa y enérgica necesaria para manejar herramientas".

El segundo estudio, encabezado por el científico William Harcourt-Smith en el College CUNY de New York, detalla el pie del Homo Naledi a partir del examen de 107 elementos de su anatomía, entre los que figura un pie derecho de adulto "bien preservado"hallado en la cámara Dinaledi.

Como en el caso anterior, el pie del Homo Naledi comparte muchas características con el de los humanos modernos, lo que demuestra que aquellos homínidos estaban "bien adaptados para estar de pie y caminar erguidos".

Por contra, los autores advierten de que el Homo Naledi presenta una falange proximal en los dedos de los pies más curvados que los de los Neandertales o los Homo Sapiens.

"Cuando se consideran en conjunto, estos estudios indican una disociación de las funciones de los miembros superiores e inferiores en el Homo Naledi, lo que proporciona importante información sobre la forma del esqueleto y las funciones que pudieron caracterizar a los primeros miembros del género Homo", destaca el texto.