Hallan fósiles del pingüino crestado más antiguo

La corriente de Humboldt es una corriente marina de agua fría que recorre la costa de Chile y Perú, fluyendo hacia Ecuador. Esta corriente alimenta una de las zonas de surgencia más grandes del mundo, un fenómeno oceanográfico en el cual los nutrientes de aguas profundas son arrastrados hacia la superficie. Esto ha creado uno de los ecosistemas marinos más ricos del planeta: el conocido como la Provincia Peruano-Chilena, informa la agencia DICYT.

Investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido), la Universidad de Zürich (Suiza) y la Universidad Austral de Chile han estudiado fósiles de fauna recogidos en una parte de esta provincia para profundizar en qué momento geológico se originó la corriente de Humboldt y cómo los cambios climáticos han afectado la evolución de la fauna que la habita. El análisis de estos fósiles les ha permitido documentar una nueva especie de pingüino crestado, la más antigua conocida.

Según explica a DiCYT Martín Chávez Hoffmeister, investigador de la Universidad de Bristol y el Instituto de Ciencias Ambientales y Evolutivas de la Universidad Austral de Chile, la Provincia Peruano-Chilena “es un área de gran importancia por sus recursos pesqueros e incluye una gran variedad de animales endémicos”. Sin embargo, “aún existe debate respecto al momento exacto en que esta corriente comenzó a fluir y cómo la afectaron los cambios climáticos”. En este sentido, el estudio del registro fósil de las aves marinas “puede ofrecer las claves para entender el origen de las comunidades que actualmente habitan esta zona y de esta importante provincia biogeográfica”.

El trabajo, que fue publicado en la revista científica PLOS ONE, surge del estudio predoctoral realizado por Jorge Carrillo, de la Universidad de Zürich, que tuvo como objetivo ofrecer una interpretación preliminar de la fauna fósil presente en la formación Horcón, en la costa central de Chile, una nueva localidad fosilífera ubicada dentro de la corriente de Humboldt y que data del Plioceno (hace unos tres millones de años), siendo la más austral con registro de vertebrados para este periodo.

Durante esta primera fase se colectaron numerosos fósiles, los cuales se encuentran actualmente depositados en el Museo Nacional de Historia Natural de Chile y han sido la base para el estudio publicado en PLOS ONE. Al estudiarlos descubrieron que el ave más abundante era un pingüino mediano perteneciente al grupo de los pingüinos crestados, que se distingue por ser más grande que las especies actuales y por una serie de características más sutiles presentes en los huesos del pie y en las aletas.

“Originalmente nuestro interés era identificar las aves presentes en esta nueva localidad y compararlas con aquellas conocidas para localidades de antigüedad similar, pero hemos sido muy afortunados ya que entre los especímenes disponibles se ha podido identificar esta especie extinta de pingüino que no se conocía”, asegura Chávez Hoffmeister. El análisis filogenético permitió confirmar la pertenencia de esta nueva especie al género de los pingüinos crestadosEudyptes, especie que se ha bautizado como Eudyptes calauina.

El pingüino crestado más antiguo

El investigador subraya que se trata de un hallazgo “inusual”, ya que Eudyptes calauina es el pingüino crestado más antiguo descubierto a nivel mundial. “Los pingüinos crestados que actualmente habitan Sudamérica, como el pingüino de penacho amarillo y el pingüino Macaroni, sólo se encuentran en regiones frías en la Patagonia Austral. De modo que hallar una especie extinta que habitó la zona central en un momento en que el clima mundial era más cálido, parece fuera de lugar. Pero en Nueva Zelanda, varias especies de pingüinos crestados pueden hallarse en áreas temperadas, similares a las condiciones de Chile Central. Parece ser que esta nueva especie prefería climas similares a los que actualmente habitan sus actuales parientes Neozelandeses. Es posible que el enfriamiento progresivo en el clima mundial durante los últimos dos millones a años haya causado la extinción de esta especie”, precisa.

Por otro lado, hallaron restos de un pequeño cormorán que cual también se ha encontrado en el norte de Chile y el sur del Perú, y la presencia de la fardela obscura, que es una especie de petrel que anida exclusivamente en regiones subantárticas.

“Esta combinación de aves relacionadas a aguas frías y temperadas nos ha llevado a plantear que al igual que en la actualidad, la zona central de Chile ya era un área transicional entre las faunas típicas de la Corriente de Humboldt y las presentes más al sur en la Provincia de Magallanes a fines del Plioceno. Sin embargo, dado que la mayor parte de las especies pliocénicas se encuentran actualmente extintas, las comunidades modernas de aves marinas solo habrían surgido posteriormente hacia inicios de la Edad del Hielo”, concluye.

Próximos pasos

Chávez Hoffmeister trabaja en la actualidad en determinar las relaciones entre las formas extintas y actuales de pingüinos y el modo en que han evolucionado global y localmente en respuesta a los cambios ambientales durante los últimos 65 millones de años. Apunta que Horcón puede ofrecer muchas sorpresas en el futuro. “No solo es una de las localidades más ricas en vertebrados marinos de Chile central, sino que también es la más austral que tenemos para este periodo de tiempo. Sabemos que la fauna actual cambia a lo largo de nuestra costa en respuesta a los cambios de ambientales, por lo que tener acceso a fósiles que permitan comprender la evolución de estos cambios a través del tiempo es de gran importancia. Además, se conocen pocos sitios de edad similar por lo que es muy probable que aún queden muchas sorpresas por descubrir en esta localidad y ciertamente nuevas especies”, vaticina.

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