La sonda Cassini fotografía un inmenso mar en Titán, la mayor luna de Saturno

La sonda Cassini ha enviado imágenes en falso color del Ligeia Mare, el segundo mayor cuerpo conocido de líquido sobre Titán, la luna más grande del planeta Saturno. Mide aproximadamente 420 kilometros de largo por 350 de ancho, tiene una superficie de 126.000 kilómetros cuadrados y sus costas se extienden a lo largo de más de 3.000 kilómetros. Su interior está lleno de hidrocarburos líquidos como: etano y metano, y es uno de los muchos lagos y mares que hay en la región del polo norte de Titán.

Aunque hasta el momento la sonda no ha podido fotografiar olas, sí que ha conseguido imágenes de ríos que desembocan en este mar. Según los científicos, en esta época las velocidades del viento en Titán son demasiado flojas como para provocar olas.

El mosaico fotoráfico que ahora ha hecho público la ESA se compone de imágenes de radar de apertura sintética de sobrevuelos obtenidos entre febrero de 2006 y abril de 2007.

Esta técnica de formación de imágenes funciona mediante la recopilación de los ecos de pulsos de radar enviados a la superficie de Titán por la Cassini. Al romper los ecos, se construye una imagen de la superficie usando una técnica conocida como Radar de Apertura Sintética (SAR). La intensidad global del eco de retorno depende de la rugosidad, la estructura y la composición de la superficie. En el caso de formación de imágenes SAR, las superficies lisas aparecen oscuras ya que la mayoría de la energía se refleja fuera de la nave espacial. En esta imagen, las áreas lisas son de color negro mientras que las áreas más ásperas se representan en una gama de colores que va del amarillo al blanco. Debido a que el radar funciona a una frecuencia única, las imágenes de radar en realidad no contienen "colores".

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA y la ASI, la Agencia Espacial Italiana. Jet Propulsion Laboratory de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, gestiona la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. El instrumento radar fue construido por el JPL y la ASI, en colaboración con miembros del equipo de los EE.UU. y varios países europeos.