La tabla periódica crece

Los elementos 113, 115, 117 y 118, descubiertos en las últimas dos décadas por científicos rusos, japoneses y estadounidenses, completan la séptima fila de la tabla periódica. Tras haber sido confirmados por la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC, por sus siglas en inglés), se abre ahora el plazo para que los equipos descubridores propongan un nombre y un símbolo para sus hallazgos.

“La comunidad científica está ansiosa de que su preciada tabla se complete hasta la séptima fila. La IUPAC ya ha iniciado el proceso para formalizar los nombres y símbolos”, indica Jan Reedjik, presidente de la división de química inorgánica de la organización.

Hasta que reciban su nombre oficial se les conocerá como ununtrium (Uut o elemento 113), unumpentium (Uup, 115), ununseptium (Uus, 117) y ununoctium (Uuo, 118).

Los nuevos elementos

En 2003 un equipo ruso-estadounidense ya mencionó la posible existencia del elemento 113. Sin embargo, no fue hasta 2012 cuando el equipo del científico Kosuke Morita, de la Universidad de Kyushu (Japón), pudo confirmar su existencia. Este nuevo elemento es el resultado de la desintegración del 115.

El elemento 115 existe durante menos de un segundo antes de desintegrarse en átomos más ligeros. Según la IUPAC, el trabajo colaborativo entre científicos del Instituto Central de Investigaciones Nucleares en Dubna (Rusia), el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California (EE UU) y el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee (EE UU), que comenzó en 2010 y cuyos hallazgos fueron confirmados en 2012 y 2013, cumple los criterios necesarios para atribuirles el descubrimiento de este elemento y también del 117.

El 117 es el segundo elemento sintético más pesado de la tabla, después del también recién incluido 118, y su vida es de escasos milisegundos.

Finalmente, el instituto ruso y el laboratorio californiano –también implicados en el descubrimiento de los elementos 115 y 117– son responsables del hallazgo del elemento 118, el de mayor masa atómica de todos los sintetizados hasta ahora.

“Estamos entusiasmados con estos nuevos elementos y agradecemos a estos científicos su minucioso trabajo, así como la labor de la comisión de comprobación», afirma Mark Cesa, presidente de IUPAC.

Descubrimientos complicados

«Una de las principales dificultades en el establecimiento de estos nuevos elementos es que se desintegran en isótopos hasta ahora desconocidos de elementos algo más ligeros, que también deben ser inequívocamente identificados», explica Paul J. Karol, miembro del comité que ha revisado los descubrimientos.

“En el futuro esperamos mejorar métodos que puedan medir directamente el número atómico, Z «, concluye.