Las asombrosas fotografías de Mister Hyde

Cuentan que sus clases eran tan fascinantes que otros profesores de su universidad se colaban en ellas entre los alumnos. Parapetado detrás de una linterna mágica, una especie de proyector del tamaño de una mesa de escritorio, Jesse Earl Hyde mostraba imágenes de un hombre sentado en las gigantescas fauces de un tiburón, de mujeres con falda escalando temibles paredes verticales, del valle del Nilo desde la cúspide de la Gran Pirámide de Guiza o de los orgullosos excavadores de la cueva cántabra de El Castillo.

Hyde fue profesor de geología en la Universidad Western Reserve de Cleveland (EEUU) desde 1915 hasta su muerte en 1936. Apasionado de la enseñanza con imágenes, Hyde acumuló durante décadas cientos de fotografías y más de 2.000 imágenes plasmadas en placas de vidrio, que proyectaba a sus alumnos mediante una lámpara incandescente. Sus placas mostraban la evolución del ser humano, restos fósiles de animales prehistóricos, la historia de la ciencia, volcanes en erupción y una buena dosis de geología de EEUU. "Es una colección única, fascinante", opina Ralph Harvey, profesor de la Case Western Reserve University, que aglutina la universidad de Hyde con otros centros.

Harvey llegó a la universidad a mediados de la década de 1990 como profesor experto en meteoritos. Allí, en una de sus salas, se topó con unas cajas llenas de placas de vidrio y fotografías. "Juntas no ocupan más de un metro cúbico", explica. Pero ese metro cúbico contiene momentos asombrosos de una época en la que la ciencia moderna daba sus primeros pasos balbuceantes.

Una pasión infantil

"Hyde fue un pionero. Hasta décadas más tarde no fue habitual enseñar con imágenes. Era un tipo increíble", señala Harvey, conservador de la Colección Jesse Earl Hyde. La revista Science le dedicó al profesor un obituario de una página el 1 de enero de 1937. "Cuando hablaba, nadie, dentro o fuera de clase, podía dejar de prestarle atención", apuntaba el semanario científico.

Hyde nació en el pequeño pueblo de Rushville (Ohio) en 1884. Su padre era farmacéutico, pero su verdadera afición era la geología. En casa tenía una habitación dedicada únicamente a guardar rocas. Llegó a almacenar miles de ellas. Y allí pasó su infancia el joven Jesse, fascinado por los fósiles antediluvianos y las piedras preciosas.

El metro cúbico de documentos de Hyde que se conserva en las bibliotecas de su universidad atestigua que su infinita pasión infantil le duró hasta la muerte. El equipo de Harvey comenzó a digitalizarlos en 2004, gracias al tesón de una estudiante, Kathy Huwig. En año y medio había digitalizado 1.238 placas de vidrio. "¿Que por qué hago esto? Por locura", explicaba ella misma en la web de la colección. "Sencillamente, amo esta colección y realmente merece estar disponible para más gente, aparte de las personas que están lo suficientemente locas o aburridas como para consultarla", aclaraba con humor.

Ríos de lava

Durante ese año y medio, Huwig fue descubriendo imágenes de las inmemoriales casas cueva del interior de China, de parejas paseando junto a ríos de lava en los volcanes de Hawái, del explorador Robert Fiske Griggs friendo panceta sobre los vapores ardientes del Valle de las 10.000 fumarolas de Alaska. Y, cuando pudo, Huwig también rescató las anotaciones que Hyde hizo en cada placa y persiguió el origen de cada documento, muchas veces sin éxito.

"La colección incluye placas fabricadas a comienzos del siglo XX y muchas de ellas fueron tomadas de libros o de otros científicos. No sabemos si Hyde pidió permiso para usar estas placas", admite Harvey.

Ahora casi todas están disponible para todo el mundo en la web de la colección, pero queda mucho trabajo por hacer. "Si hay algún estudiante de geología o de historia de la ciencia interesado, podríamos proseguir con la digitalización. Nuestra anterior estudiante, Kathy, se tuvo que ir para hacer cosas más productivas", bromea Harvey.

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