Treinta metros de diámetro para observar las estrellas

Treinta metros de diámetro para observar el espacio profundo. Una característica que lo convierte en el mayor telescopio hasta ahora construido en el mundo. El Thirty Meter Telescope (TMT) será el observatorio óptico de infrarrojos, ubicado en la Tierra, más avanzado del mundo. Se integrarán las últimas innovaciones en el control de precisiones, en el diseño del segmentado del espejo y la óptica adaptativa.

Después de obtener esta semana la aprobación que debe otorgar el Departamento de Territorio y Recursos Naturales de Hawái, ya puede comenzar las obras de construcción. Este paso era fundamental, ya que debía comprobarse el impacto medioambiental del mismo, dado que se ubica en territorio virgen en la isla de Mauna Kea en Hawái (EE UU). La población nativa de las islas ha criticado la iniciativa porque profana el volcán del Mauna Kea. Los ecologistas han manifestado, por su parte, que podría afectar a algunas especies locales. Pero la comunidad científica agradece esta ubicación, ya que el cielo en esta zona está despejado 300 días al año.

El proyecto se encuentra liderado por instituciones de EE UU en colaboración con Canadá, China Japón y recientemente se ha adherido India. El coste de construcción del TMT asciende a 300 millones de dólares (210 millones de euros), a los que se añaden las contribuciones canadienses (la cúpula, la estructura del telescopio y el sistema de óptica adaptativa de primera luz). En el proyecto se han invertido ya 77 millones de dólares (54 millones de euros) en las fases preliminares de diseño y desarrollo. «Este telescopio nos llevará a un emocionante viaje de descubrimientos astronómicos», manifiesta el presidente de la institución M.R.C. Greenwood, quien subrayó que «los beneficios que se derivarán del proyecto van mucho más allá de los resultados científicos».

Respuestas

Los 492 espejos hexagonales, que actúan como uno solo, mirarán al espacio para resolverá dudas astronómicas, desde la comprensión total sobre la formación de astros y planetas, además de desentrañar la historia de las galaxias y el desarrollo de la estructura a gran escala en el universo conocido.

El TMT tendrá nueve veces la superficie colectora de los telescopios Keck de diez metros de diámetro y 12 veces la resolución del Telescopio Espacial Hubble. Con esta elevada nitidez se podrá enfocar e identificar estructuras extremadamente distantes, de las que hoy día sólo se obtienen imágenes difusas.

Sin embargo, el TMT no será el único de su especie, aunque sí el primero. En poco tiempo, en 2020, podrían estar operativos los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), con 42 metros de diámetro, y el estadounidense Overwhelmingly Large Telescope (OWL), cuyo espejo de captación de luz alcanzaría los 100 m de ancho, más ancho que un campo de fútbol.