Descifran las claves evolutivas del largo cuello de la jirafa

Los científicos han teorizado hace tiempo que el largo cuello de las jirafas de hoy en día ha evolucionado para que puedan encontrar más vegetación o para desarrollar un método especializado de lucha. Un nuevo estudio de vértebras cervicales fósilizadas revela que esta evolución ocurrió probablemente en varias etapas a medida que las vértebras del animal se extendieron primero hacia la cabeza y luego hacia la cola unos pocos millones de años más tarde. Los autores dicen que su investigación, por primera vez, ha detallado la transformación evolutiva de las especies extintas dentro de la familia de la jirafa.

"Es interesante notar que el alargamiento no fue consistente", dijo Nikos Solounias, un experto en anatomía de la jirafa y paleontólogo de NYIT (Instituto de Tecnología de Nueva York). "En primer lugar, sólo la parte frontal de la vértebra C3 se alarga en un grupo de especies. La segunda etapa fue el alargamiento de la parte posterior de la vértebra del cuello C3. La jirafa moderna es la única especie que se sometió a ambas etapas, por lo que tiene un cuello muy largo". El estudio, que incluye un modelo de seguimiento de cálculo de la evolución del alargamiento, se publica en 'Royal Society Open Science'.

Solounias y sus colaboradores estudiaron 71 fósiles de nueve especies extinguidas y dos vivientes de la familia de la jirafa. Los huesos, descubiertos a finales del siglo XIX y principios del XX, fueron alojados en museos de todo el mundo, incluyendo Inglaterra, Austria, Alemania, Suecia, Kenia y Grecia.

"También encontramos que la jirafa más primitiva ya comenzó con un cuello ligeramente alargado,"dijo Danowitz. "El alargamiento se inició antes de que la familia de la jirafa se formara hace 16 millones de años."Pero el principal descubrimiento se produjo después de que los investigadores analizaron las características anatómicas de los diferentes fósiles y los compararon con el árbol evolutivo. "Fue entonces cuando vimos las etapas desarrollarse", dijo Danowitz.

Solounias encontró que el extremo craneal de la vértebra se extendió inicialmente hace alrededor de 7 millones de años en la especie conocida como samotherium, un pariente extinto de la jirafa moderna de hoy. Esto fue seguido por una segunda etapa de elongación en la parte posterior o porción caudal hace alrededor de un millón de años. La vértebra C3 de la jirafa de hoy es nueve veces más larga que su anchura y es casi tan larga como el hueso húmero de un humano adulto, que se extiende desde el hombro hasta el codo.

Mientras el cuello de la jirafa moderna se fue alargando, el cuello de otro miembro de la familia se fue acortando. El okapi, que se encuentra en el centro de Africa, es el único miembro vivo de la familia de la jirafa. Sin embargo, en lugar de evolucionar a un cuello largo, esta especie es una de las cuatro con un "cuello secundariamente acortado", colocándola en un camino evolutivo diferente.