Esther Duflo: «Tendemos a caricaturizar la pobreza»

La economista francesa, Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales por sus trabajos sobre la desigualdad económica.

Esther Duflo (París, 1972) ha cambiado la concepción que nuestra sociedad tiene de la figura del economista: no sólo dibuja hipótesis y escenarios, sino que, además, los pone en práctica para demostrar sus tesis. Algo especialmente necesario en su campo, el estudio de la pobreza, y en su objetivo, reducirla. Catedrática de Economía del Desarrollo y de Reducción de la Pobreza en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, Duflo ha sido galardonada con el Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales 2015. Y, no en vano, el jurado ha valorado la originalidad de sus métodos experimentales para evaluar la eficacia de las políticas contra la desigualdad económica y social, sobre todo en África, Asia e Iberoamérica. Ya en 2008 obtuvo el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cooperación al Desarrollo. Y en 2013, Barack Obama la incluyó en su comité presidencial para el desarrollo. Fue entonces cuando fundó el Laboratorio de Acción contra la Pobreza (J-PAL), junto a su marido, el economista indio Abhijit Vanayak Barnejee. Un proyecto gracias al cual ha podido aplicar su máxima: el estudio de la pobreza desde la calle, implicándose, buscando soluciones y ayudando a combatirla.

–¿Qué supone este premio en su carrera? ¿Considera que puede ayudar a fomentar el interés en su campo de investigación?

–Es un gran honor. Espero que ayude a aumentar aún más el reconocimiento a la labor que realiza toda la red de investigadores que conforman el Laboratorio de Acción contra la Pobreza (¡ya somos más de 100!). Y abrir así nuevas ideas y caminos para la investigación.

–En una de sus obras aboga por un replanteamiento radical en la forma de combatir la pobreza a nivel mundial. En su opinión, ¿qué falla en el sistema?

–Ese es precisamente el subtítulo de mi libro con Abhijit Banerjee, «Poor economics». En él discutimos el concepto caricaturesco que tenemos en realidad de la pobreza: o blanco o negro. Algunas personas piensan que los pobres son gente vaga, o que hay emprendedores natos, o que hay personas que se mueren de hambre y no se puede hacer nada. Necesitamos una comprensión más rica, más sofisticada de la vida económica que llevan los pobres. También tenemos que ser mucho más serios a la hora de poner a prueba las ideas, averiguar lo que funciona y lo que no funciona y los motivos. Es por ello por lo que creamos el Laboratorio de Acción contra la Pobreza: se ha dedicado a la experimentación rigurosa de las estrategias en la lucha contra la pobreza, de forma similar a lo que suponen los ensayos clínicos para la medicina.

–Efectivamente. Por ejemplo, idearon un proyecto en el que le dieron un kilo de lentejas a cada familia que vacunara a sus hijos. Y funcionó. En el campo de la economía, ¿considera indispensable que los economistas pongan en práctica sus teorías para que éstas tengan validez?

–Aquello fue en India. Algunas veces resulta muy útil pensar a un nivel puramente teórico para llegar al fondo de un argumento, ver hacia dónde nos lleva... Pero antes de hacer cualquier recomendación en lo que a políticas se refiere, resulta esencial realizar «tests». Esto es lo que proponemos y lo que implementamos.