El cambio climático, un siglo más viejo de lo esperado

Primero fueron las zonas tropicales de los océanos, que experimentaron un inusual aumento de temperaturas por encima de la época previa a la Revolución Industrial. Justo después, los polos y las ciudades del hemisferio norte. Por último, la Antártida y el resto del Hemisferio sur. Este el camino que inició el calentamiento global hasta instalarse en todo el planeta. Aunque no una salvedad: lo hizo casi dos siglos antes de lo que se pensaba.

Un estudio internacional publicado por la revista Nature, en el que participa el español Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y en el que han colaborado 25 científicos de Australia, Europa, Estados Unidos y Asia en el marco del consorcio internacional Past Global Changes 2000 years, ha adelantado un siglo el inicio del cambio climático, en contra de la teoría que se había dado por buena hasta ahora.

Conclusión: este fenómeno que ahora preocupa a los habitantes de la Tierra es más viejo de lo que se pensaba. Comenzó hace 180 años aunque, por aquel entonces, ni se contaban con los medios para medirlo ni con una sociedad preparada para indignarse.

De esta manera, después de reconstruir el clima de los últimos 500 años a partir de registros naturales y modelos climáticos, el estudio constata que los primeros signos del cambio climático provocado por humanos se remontan al siglo XIX.

Con ello, las emisiones de gases de efecto invernadero desde la Revolución Industrial hasta la actualidad han provocado un calentamiento mantenido y significativo durante casi dos siglos, lo que demuestra que el cambio climático inducido por el hombre no es solamente un fenómeno del siglo XX, como destacan los investigadores del CSIC participantes en el estudio.

“Es un hallazgo extraordinario”, añade Nerilie Abram, investigadora de la Australian National University. “Los resultados fueron uno de esos momentos en los que la ciencia nos sorprendió. El calentamiento climático que estamos presenciando hoy comenzó hace unos 180 años”, destaca.

Los datos extraídos del estudio de Nature revelan que las zonas tropicales de los océanos fueron de las primeras en notar el calentamiento y registrar temperaturas por encima de la media de los siglos anteriores a la Revolución Industrial. Después llegó el calentamiento de los trópicos, que se inició prácticamente al mismo tiempo que en el Ártico y el resto de zonas continentales del hemisferio norte, explica Belén Martrat, científica del CSIC en el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua.

Parece que el calentamiento climático llegó más tarde al hemisferio sur y en particular a la Antártida, “posiblemente debido a la circulación oceánica que empuja las aguas calientes hacia el norte y fuera del continente helado”, apunta Helen McGregor, de la Universidad de Wollongong (Australia).

Para llegar a estas conclusiones se han analizado reconstrucciones detalladas del clima de los últimos 500 años para identificar cuándo comenzó de forma sostenida la tendencia al calentamiento.

Para ello se emplearon cientos de registros naturales de las variaciones climáticas en los océanos y los continentes -preservados durante los años en corales, capas de sedimentos, decoraciones de cavernas, anillos de árboles y núcleos de hielo-. Además, se han utilizado simulaciones de modelos climáticos incluidos en el último informe del Panel Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (IPCC) para determinar qué provocó el calentamiento, explica el CSIC.

Los modelos coinciden con las observaciones en señalar el inicio del calentamiento de las zonas tropicales y el Ártico a partir de la década de 1830. “La tendencia al calentamiento comenzaba tras años de erupciones volcánicas, como la del Tambora (Indonesia) en 1815, que condujo al ‘sin verano’ de 1816 que documentaron los relatos históricos europeos”, apunta Martrat.

Como señala la investigación, la recuperación del clima de este evento de enfriamiento volcánico parece ser solo un factor secundario en la definición del inicio del calentamiento, se apunta como explicación el aumento acelerado de los niveles de gases de efecto invernadero. Estos hallazgos complementarían el trabajo que parte de este equipo ya publicó en 2015 y que revelaba cómo un aumento en la frecuencia y magnitud de las erupciones volcánicas ocasionó un enfriamiento de la temperatura superficial del mar durante 1.800 años, tendencia que se detuvo con la llegada de la Revolución Industrial.

“Si el trabajo anterior sentó las bases para entender los trazos generales, en este estudio hemos profundizado en los detalles y evaluado la interrelación entre el cambio climático y las sociedades. Pero conocemos relativamente muy poco el clima del pasado en detalle para algunas zonas, entre ellas la región mediterránea. Todavía queda mucho por hacer”, concluye Martrat.