Las aves también tienen «acentos» según donde vivan

Las canciones de las aves y las formas en que varían entre los lugares han sido bien estudiadas, pero ¿qué pueden indicar las vocalizaciones más simples conocidas como llamadas sobre la biología de las aves? Un nuevo estudio publicado en ‘The Auk: Ornithological Advances’ proporciona la primera descripción detallada de cómo la llamada del cucarachero pantanero varía en el este de América del Norte y sugiere los procesos evolutivos que se desarrollan entre las subespecies ‘Troglodytidae’.

Los científicos Sarah Luttrell y Bernard Lohr, del condado de Baltimore, en Estados Unidos, registraron las llamadas de cinco subespecies del cucarachero pantanero en 19 sitios diferentes, que abarcan las regiones de la Costa del Golfo, la Costa Atlántica y los Grandes Lagos e incluyen poblaciones migratorias, no migratorias, pantanos de agua dulce y marismas.

Al categorizar las grabaciones en siete tipos de llamadas diferentes, analizaron cómo las llamadas diferían entre las subespecies. Mientras que algunas llamadas se asociaron con patrullar el territorio, la construcción de nidos y el cortejo, otras se usaron principalmente durante encuentros agresivos con depredadores u otros ‘Troglodytidae’. Tanto las características acústicas de algunas llamadas como la frecuencia con que se utilizaron diferían de un lugar a otro.

«Realmente, llevó mucho trabajo recopilar datos sobre vocalizaciones múltiples y comparar los resultados, pero al final, permitió comprender de manera más matizada cómo los diversos procesos evolutivos configuran el comportamiento de los animales como un todo», dice Luttrell.

Las llamadas de «gorjeo» difirieron entre las subespecies migratorias y no migratorias, por ejemplo, mientras que las llamadas «zumbido» y «trino» difirieron entre las aves que vivían en las marismas de agua dulce y salada. Aunque las diferencias en el hábitat no pueden explicar esto directamente, todos estos tipos de llamadas podrían formarse mediante la selección sexual que refuerza los límites entre las subespecies.

Las poblaciones de la costa atlántica produjeron la llamada de alarma «expulsión» más a menudo que otras, lo que sugiere que pueden experimentar más amenazas de los depredadores o anidar en densidades más altas que conducen a encuentros más antagónicos entre las aves. ¿Podrían estas diferencias eventualmente impulsar a las poblaciones de este género a divergir en especies completamente separadas? «Eso es imposible de decir con certeza: todo depende del curso que tome la evolución» plantea Luttrell.

«Estábamos emocionados con que los patrones de variación de las llamadas que observamos parecían coincidir con la ecología de las diferencias y la historia de vida, lo que sugiere la posibilidad de que estas subespecies evolucionen en diferentes direcciones. En el futuro, esperamos hacer algunas pruebas de comportamiento que podrían ayudarnos a comprender cuánto importan las diferencias acústicas en el comportamiento de las aves en la naturaleza. Si descubrimos que los individuos responden menos fuertemente a las vocalizaciones de otra subespecie que a la suya, entonces eso sería una evidencia adicional de que al menos algunas subespecies están en una trayectoria de divergencia», señala.

«Este estudio destaca la diversidad de llamadas que se pueden encontrar en un solo repertorio aviar e ilustra cómo diferentes elementos de esos repertorios pueden evolucionar independientemente», añade Lauryn Benedict, de la Universidad del Norte de Colorado, experto en comunicación de ‘Troglodytidae’ y otros pájaros cantores.

«Los patrones demostrados de uso de llamadas en relación con el contexto conductual, el sexo que llama, el hábitat y la conducta migratoria plantean muchos caminos futuros de investigación. Las llamadas avícolas son generalmente una vocalización poco estudiada, y este documento demuestra cómo y por qué todos deberíamos prestarles más atención», concluye. EP