Un hongo mortífero se ceba con las salamandras

Las salamandras y los tritones europeos se enfrentan a una nueva amenaza, un hongo letal de origen asiático que los investigadores creen llegó a Europa a través del comercio internacional de mascotas y que ya en Holanda y Bélgica ha causado en estos anfibios una mortalidad cercana al cien por cien.

El hongo se llama «Batrachochytrium salamandrivorans», provoca lesiones en la piel en salamandras y tritones hasta causar su muerte a los pocos días, y por ahora solo se ha encontrado en poblaciones de Holanda y Bélgica, pero su expansión por todo el continente es cuestión de tiempo, aseguran los investigadores.

Estas son algunas de las principales conclusiones de un artículo que publica la revista Science en el que los autores, de varios países, entre ellos España, advierten de que las autoridades deberían tomar las medidas oportunas para controlar las importaciones de animales exóticos y exigir análisis veterinarios, para no poner en peligro nuestro patrimonio natural.

A estas conclusiones han llegado después de analizar alrededor de 5.000 muestras de anfibios de cuatro continentes.

El hongo «Batrachochytrium salamandrivorans» fue descubierto en 2013 por un equipo de científicos liderados por la Universidad de Gante (Bélgica), cuando investigaba los motivos de un brusco descenso en una población de salamandra común en los Países Bajos.

Este hongo es del mismo género que otro llamado «Batrachochytrium dentrobatidis», descrito en 1998 y que, por ejemplo, en 1999 casi terminó con algunas especies de anfibios de la Sierra de Guadarrama, en Madrid, explica a Efe Jaime Bosch, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) y uno de los autores de este trabajo de Science.

A diferencia de aquél, de este nuevo hongo los investigadores no conocen aún la mayoría de sus características, pero sí que resulta mortífero para las salamandras y los tritones, aunque no para otros anfibios como ranas, sapos y cecilias, y que es originario de Asia.

Gracias al análisis de los ejemplares de las colecciones de varios museos de historia natural de distintos países, se sabe que este hongo está presente en anfibios de Tailandia, Vietnam y Japón desde hace al menos dos siglos, y que en esta zona del mundo los animales no presentaban ni presentan efectos importantes.

Y es que los seres vivos desarrollan resistencia a los patógenos con los que conviven durante largo tiempo, pero son muy vulnerables a nuevos patógenos con los que entran en contacto de forma brusca.

Tras indicar que es muy difícil establecer el tiempo que tarda un animal en desarrollar esta resistencia, Bosch relata que el comercio de salamandras y tritones desde Asia al resto del mundo es constante.

Entre 2001 y 2009 se importaron 2,3 millones de tritones de vientre de fuego -»Cynops orientalis»- desde China a EEUU, según cifras facilitadas por el Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Estos números no incluyen el comercio ilegal, según Bosch, quien afirma: «Hay que empezar por controlar la parte legal, no puede ser que una persona compre tritones en Corea y los traiga a España sin un control veterinario estricto».

En este sentido, dice que debería ser obligatorio por lo menos una prueba de laboratorio (5 euros) para esclarecer si la partida de tritones está infectada por el hongo: «habría que empezar por ahí».

«Las autoridades españolas deberían tomar las medidas oportunas para no poner en riesgo nuestro patrimonio natural».

Por su parte, Matthew Fisher, del Imperial Collage de Londres y otro de los autores, asegura: «este estudio demuestra la amenaza de la importación de especies exóticas sin un examen adecuado».

«B. salamandrivorans» supone «un riesgo extremo» para la biodiversidad anfibia europea y las naciones deberían con urgencia aplicar medidas para parar este y otros patógenos emergentes, dice.

Aunque el artículo se centra en las especies europeas, en la investigación también se testaron algunas americanas y de Oriente Medio, «y algunas son altamente susceptibles», según los científicos.