La Amazonia inhala más CO2 del que expulsa a la atmósfera

Un estudio de siete años dirigido por la NASA ha confirmado que los bosques naturales en la Amazonía eliminan más dióxido de carbono de la atmósfera del que emiten, y por lo tanto, reducen el calentamiento global. Este hallazgo resuelve un largo debate acerca de la balanza global de carbono de la cuenca del Amazonas.

El balance de carbono del Amazonas es una cuestión de vida o muerte: los árboles vivos toman el dióxido de carbono en el aire a medida que crecen, los árboles muertos y emiten este gas de efecto invernadero de nuevo al aire a medida que se descomponen. El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, es el primero en medir el efecto de las muertes de árboles causadas por procesos naturales a lo largo de la selva amazónica, incluso en zonas remotas donde no hay datos han sido recopilados a nivel del suelo.

Fernando Espírito Santo - del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California , autor principal del estudio , creó nuevas técnicas para el análisis vía satélite. Encontró que cada año, los árboles amazónicos muertos emiten unas 1.900 millones de toneladas de carbono a la atmósfera . Para compararlo con la absorción de carbono del Amazonas, los investigadores utilizaron los censos de crecimiento de los bosques y los diferentes escenarios de modelado.

En todos los escenarios, la absorción de carbono por los árboles vivos compensaba las emisiones procedentes de los muertos, lo que indica que el efecto predominante de los bosques naturales de la Amazonía es la absorción.

Hasta ahora, los científicos sólo habían sido capaces de estimar el balance de carbono de la Amazonia a partir de observaciones limitadas en pequeñas parcelas de zonas forestales. En estas parcelas el bosque retira más carbono del que emite pero la comunidad científica debatía si las parcelas representan todos los procesos naturales en la gran región del Amazonas. Ese debate comenzó con el descubrimiento en la década de 1990 de que grandes áreas del bosque pueden ser exterminados por tormentas intensas en eventos llamados purgas.

Espírito Santo dijo que la idea del estudio surgió de un taller de 2006, donde los científicos de varios países se reunieron para identificar los instrumentos de los satélites de la NASA que podrían ayudar a comprender mejor el ciclo del carbono de la Amazonía. En los años transcurridos desde entonces, trabajó con 21 coautores de cinco países para medir el impacto de carbono de muertes de árboles en el Amazonas por todas las causas naturales, desde purgas de gran superficie a árboles individuales que morían de viejos.

Utilizó imágenes aéreas, de satélite, y un conjunto de 10 años de mediciones de parcelas recopiladas por la Universidad de Leeds. Como resultado de la correlación de datos de aire y tierra con observaciones por satélite, Espírito Santo y sus colegas idearon métodos para identificar los árboles muertos en diferentes tipos de imágenes de sensores remotos. Luego, los investigadores redujeron sus técnicas para que pudieran ser aplicadas a datos aéreos para partes de la Amazonia que no tienen datos correspondientes de tierra y vía satélite.

"Encontramos que las grandes perturbaciones naturales sólo tienen un efecto pequeño sobre el ciclo del carbono en toda la Amazonía ", dijo Sassan Saatchi, coautor y científico del JPL. Cada año, alrededor de un dos por ciento de toda la selva amazónica muere de causas naturales. Los investigadores encontraron que sólo el 0,1 por ciento de esas muertes son causadas por las purgas.

Este estudio se centró solamente en los procesos naturales de la Amazonía, no en los resultados de las actividades humanas como la tala y la deforestación, que varían ampliamente y rápidamente con el cambio de las condiciones políticas y sociales.