La codicia por las aletas de tiburón destruye dos especies en Kiribati

La desaforada codicia por las aletas de tiburón que surgió a partir de mediados del siglo XIX ha destruido dos especies de escualos que poblaban los arrecifes que abrazan Kiribati, una pequeña nación insular de la Melanesia.

El tiburón oscuro o arenero (Carcharhinus obscurus) y el tiburón rabo manchado (Carcharhinus sorrah) comenzaron a desaparecer de las aguas de las Islas Gilbert hace más de cien años, dijo el ictiólogo Joshua Drew, de la Universidad de Columbia, a la radio australiana ABC.

El experto apuntó que el declive de la población de ambas especies coincide con el periodo en que la práctica de cercenar las aletas de tiburones comenzó a hacerse popular.

La práctica del llamado "finning"consiste en amputar las aletas a los tiburones y, en ocasiones, devolver los cuerpos al océano.

La demanda de estas extremidades proviene principalmente de los mercados asiáticos, donde la aleta de tiburón tiene para algunos propiedades afrodisíacas y es el ingrediente básico de una sopa considerada una delicia china.

"Sabemos que para 1910 ya había una industria de comercialización de aletas de tiburón y que en 1950 se exportaban unos 3.500 kilogramos de aletas, no me refiero a todo el cuerpo, solo al peso de las aletas", detalló el científico.

"Entonces si se atan estos cabos, todo parece indicar que la explotación por parte del hombre (de las aletas de tiburón) es probablemente la clave para entender la desaparición de estas dos especies de las aguas de Kiribati", acotó el ictiólogo.

Drew y un grupo de colegas, entre ellos especialistas del Museo Field de Historia Natural de Chicago y de la Universidad neoyorquina de Columbia, viajaron a Kiribati para investigar la fabricación de armas con dientes de escualos en el siglo XIX.

El equipo identificó durante sus indagaciones los dientes de ocho especies de tiburones en 122 armas y colecciones provenientes de las Gilbert, aunque predominaban los de "Carcharhinus obscurus"y "Carcharhinus sorrah".

El tiburón oscuro llega a medir hasta cuatro metros de largo, tiene un periodo de reproducción lento, habita en aguas tropicales y subtropicales y el color en su parte dorsal va de azulado a grisáceo oscuro, clarea en la zona ventral y con una franja gris oscura en los bordes de las aletas.

El tiburón rabo manchado es más pequeño que el anterior, pero se reproduce con mucha mayor rapidez y llega a alcanzar 1,6 metros de largo y vive en aguas tropicales y subtropicales.

Los escualos son importantes en el ecosistema del Pacífico porque influyen en el sistema alimenticio de los arrecifes, así como en el comportamiento de las otras especies con las que comparten el hábitat.

Su desaparición no solo tiene un impacto biológico, sino también cultural en las poblaciones del Pacífico donde sus habitantes establecieron durante siglos fuertes vínculos con los tiburones que abundaban en sus costas.

Para los kiribatianos, el tiburón forma parte de sus mitos y tradiciones y es un componente en la ceremonia de transición de niño a adulto en los varones.

Las Islas Gilbert, conformadas por una cadena de 16 atolones e islas de coral y habitadas por pobladores micronesios, obtuvo su nombre actual en 1820 del marino británico Thomas Gilbert.

John Marshall y Gilbert capitanes respectivamente del Scarborough y Charlotte, dos navíos de la Compañía Británica de las Indias Orientales, atravesaron la zona en 1788 camino de Cantón tras descargar en Australia un cargamento de convictos.