Reconstruyen en tres dimensiones el encéfalo de un dinosaurio

Investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont(ICP) han participado en la primera reconstrucción tridimensional del encéfalo de un 'Arenysaurus ardevoli', un dinosaurio hadrosaurio descubierto en Arén (Huesca). Según ha informado hoy el ICP, para reproducir el encéfalo han usado imágenes de tomografía computarizada (TC) que permiten recrear virtualmente tejidos blandos y han generado un modelo de la cavidad endocraneal, los nervios e incluso el oído interno.

Las imágenes obtenidas han permitido que los paleontólogos confirmen la correcta clasificación de esta especie y muestran un posible proceso inicial de enanismo que reflejaría las condiciones de insularidad en las que evolucionó. El cráneo de 'Arenysaurus ardevoli' analizado está bien conservado, fusionado y sin deformaciones, lo que ha permitido realizar una tomografía computarizada de su cavidad cerebral mediante un aparato de tomografía industrial.

En el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont se hizo la segmentación de las imágenes y en el trabajo, publicado en la revista 'PeerJ', han colaborado también la Universidad del Río Negro-Conicet de Argentina y la Universidad de Zaragoza. "El proceso consiste en ensamblar las imágenes radiográficas y separar virtualmente los diferentes materiales que se encuentran: hueso, matriz, aire, etc. para conseguir generar un modelo 3D que nos muestra la forma, tamaño y volumen de las cavidades interiores de un cráneo con un sistema no destructivo", ha explicado Josep Fortuny, coordinador del Grupo de Investigación de Paleontología Virtual del ICP.

Según Fortuny, el tratamiento y análisis de las imágenes ha permitido confirmar la correcta asignación de esta especie a la subfamilia de los lambeosaurios dentro de la familia de los hadrosaurios, también conocidos como dinosaurios "de pico de pato". Estos lambeosaurios se caracterizan por tener los mayores cerebros, en proporción a su cuerpo, dentro de los ornitisquios, el gran grupo de dinosaurios que incluye especies tan conocidas como el triceratops o el estegosaurio.

Además de esta gran capacidad cerebral, los hadrosaurios también se caracterizan por tener unos bulbos olfatorios (una estructura cerebral relacionada con la percepción de los olores) muy desarrollados. Las imágenes también han revelado algunas características únicas de esta especie que podría mostrar un proceso inicial de enanismo.

Este hecho, según los paleontólogos, estaría relacionado con la condición de insularidad que vivió a finales del Cretácico, cuando la actual Europa era un conjunto de islas que formaban un archipiélago. En condiciones de aislamiento, en las que los recursos alimenticios suelen ser escasos y hay baja depredación, las especies tienden a ser más pequeñas que sus homólogas del continente para maximizar la eficiencia energética. Los restos estudiados de 'Arenysaurus ardevoli' fueron encontrados en Arén (Huesca) en los años 90 por un equipo de la Universidad de Zaragoza.

Esta especie coexistió con otros dinosaurios que se hallaron en el Pirineo como el 'Pararhabdodon isonensis', identificado a pocos kilómetros de distancia en varios yacimientos de Isona (Lleida).

Estas zonas de Aragón y Cataluña forman parte de la misma unidad geológica, la cuenca de Tremp, que desde hace años está proporcionando un registro fósil excepcional de restos de dinosaurios que vivieron hace unos 70 millones de años.