Receta para beber en la Luna: pon regolitos en el microondas

No importa a dónde vayamos en el universo: la Luna, Marte, los satélites de Saturno u otro planeta… en cualquiera de ellos lo primero que vamos a necesitar es agua. Hasta ahora, las misiones humanas a la órbita de la Tierra y la Luna han llevado agua consigo. Pero si bien eso funciona para misiones cortas, no es práctico a largo plazo. El agua es pesada y se necesitaría demasiado combustible para llevar suficiente agua para mantener bases a largo plazo en la Luna o Marte. Así que tendremos que usar el agua que podamos extraer localmente.

Afortunadamente, el agua es una molécula común en el universo. Incluso la Luna tiene suficiente como para sostener una colonia lunar. El único desafío real es cómo extraerla. Pero de acuerdo con un reciente estudio publicado en Acta Astronautica, eso podría ser tan fácil como usar un microondas. Aunque el agua está presente en pequeñas cantidades por toda la Luna, está más concentrada en las regiones polares. Las bolsas de hielo se concentran en las regiones sombreadas de los polos. La consistencia de estas bolsas de hielo es similar a la nieve mezclada con partículas de arena, el problema es extraer agua potable de este tipo de material. Si intentáramos derretir la nieve, el resultado sería un lodo húmedo con partículas difíciles de filtrar.

Estudios previos que utilizaron material lunar simulado han demostrado que, si bien el calentamiento conductivo tradicional puede extraer agua, no es particularmente efectivo. Por lo tanto, se necesita mucha potencia, lo que dificulta más aún obtener una cantidad adecuada como para una colonia. ¿La alternativa? Usar el microondas para extraer agua.

Un problema habitual de calentar algo en un microondas es que no son predecibles: puede haber zonas que estén humeando y otras que estén templadas y hasta frías. Esto se debe a que las moléculas de agua se excitan fuertemente con las microondas y su horno puede hacer que se desplacen generalmente hacia la superficie. Por lo tanto, sabemos desde hace mucho tiempo que la cocción con microondas puede extraer agua del material. El equipo quería saber si podría hacerlo con material lunar de manera efectiva.

Los autores, liderados por Andrew Morse de la Open University (Reino Unido) se centraron en dos materiales lunares simulados. Uno simuló las tierras altas lunares (LHS-1) y otro la región del Mare lunar (LMS-1). Luego observaron la eficiencia con la que se podía extraer el agua con diferentes porcentajes de contenido de hielo. Lo que encontraron fue que usando un horno de microondas de apenas 250 vatios, podían extraer entre el 55% y el 67% del agua en aproximadamente media hora. Eso es lo suficientemente práctico para extraer mucha agua de las regiones polares. Por si fuera poco la tecnología de microondas que usaron sería fácil de construir y mantener en la Luna.

El avance demuestra que enviando un máximo de 10 kilos (para el horno) y con una potencia relativamente baja, es posible obtener agua de forma abundante en la Luna y en cualquier otro cuerpo celeste en el que esté presente. Y quizás, dentro de unos años, hasta pueda ser comercializada en la Tierra… no sería nada raro.