¿Cuál fue el primer partido de la historia de la NBA?

El baloncesto profesional en Estados Unidos está a 48 horas de regresar, pero la Liga estadounidense no empezó en el país de las barras y estrellas. La NBA arrancó en 1946 en Canadá y se denominó BAA, Basketball Association of America. El primer partido se disputó el 1 de noviembre hace 74 años en el Maple Leaf Gardens de Toronto, en Canadá, entre los anfitriones Toronto Huskies y los New York Knickerbockers. En el anuncio de aquel partido tenían pase gratis aquellos aficionados que midieran más de 2,03, la talla de George Nostrand, el jugador más alto de los Huskies. Los Knicks se impusieron por 68-66 a la franquicia canadiense en la única temporada que éstos compitieron en el baloncesto profesional.

Trece meses después del final de la segunda Guerra Mundial, un grupo de empresarios que controlaban los grandes estadios de Estados Unidos se reunieron en la Gran Manzana. El 6 de junio de 1946 la mayoría de miembros de aquel grupo apenas tenían idea de lo que era el baloncesto. Se trataba de un deporte que practicaban universitarios y que en la década de los 30 se había extendido por todo el país. El dueño del Madison Square Garden, Ned Irish, logró convencer al resto de que ahí había futuro, de que en sus estadios además de jugarse al hockey, de albergar espectáculos circenses y de ofrecer rodeos se podía jugar al baloncesto. Aquel partido marcaba un antes y un después en la historia del baloncesto. El Madison todavía no era el templo del baloncesto estadounidense, pero los partidos universitarios congregaban a miles de personas y había ciudades como Philadelphia, Boston, Washington o Búfalo en las que el baloncesto se había convertido en un importante factor de entretenimiento.

De aquella reunión salieron once franquicias dispuestas a expandir el baloncesto por todo el país. Los inventores de la Liga dividieron el país en dos Conferencias: Este y Oeste. En el Este se encontraban los Boston Celtics, Philadelphia Warriors, Providence Steamrollers, Washington Capitals, New York Knicks y Toronto Huskies. En el Oeste, Pisttsburg Ironman, Chicago Stags, Detroit Falcons, St. Louis Bombers y Cleveland Cavaliers. Ocho de las franquicias, aunque algunas con diferentes nombres, siguen vivas en las mismas ciudades a día de hoy.

Para arrancar el campeonato cada franquicia aportó 10.000 dólares y ficharon a un directivo de prestigio, Maurice Podoloff, que también lideraba la American Hockey League. Su decisión más importante llegó en el tercer año de existencia de la nueva competición cuando decidió fusionarla con la National Basketball League. De esa forma nació la National Basketball Association, la NBA.

La temporada que arrancó el 1 de noviembre de 1946 terminó con el título de los Philadelphia Warriors. Aquel equipo estaba liderado por Joe “Jumping” -”Saltarín”- Fulks. Se trataba del primer gran alero anotador de la historia del baloncesto. Era blanco, medía 1,96 y tenía un tiro indefendible. Los campeones recibieron el anillo y un premio de 2.000 dólares.