Un derbi barcelonés y el regreso de Benítez a Mestalla animan el nuevo año

El derbi barcelonés en el estadio Cornellá-El Prat y un plato fuerte, un clásico de Primera en Mestalla, a donde regresa Rafael Benítez con el Real Madrid, estimulan el nuevo año, el 2016, que abrirá con la puesta en escena de la penúltima jornada de la primera vuelta.

Será precisamente la visita del campeón al recinto de su vecino la que abra la decimoctava sesión de la Liga BBVA. La segunda en tres días.

Llega el Barcelona a Cornellá como líder de la competición y con la escarapela de campeón del Mundo de clubes en el pecho de sus camisetas para iniciar la andadura en un año nuevo tras un 2015 mágico.

Los cinco títulos conquistados alientan la marcha del conjunto de Luis Enrique, que acude a un recinto de donde suele obtener buenos resultados. El Barcelona ha ganado en el feudo del Espanyol en sus tres visitas más recientes. En las ocho últimas ediciones, el cuadro 'periquito' solo ha podido lograr tres empates. El resto han sido éxitos de su adversario. De hecho, el equipo espanyolista no gana desde la temporada 2006-2007.

La llegada del rumano Constantin Galca al banquillo del Espanyol no ha tenido el rendimiento esperado. Su equipo está a seis puntos de los puestos de descenso. No dispone de excesivo margen de error.

El Atlético de Madrid, por su parte, aspira a iniciar el 2016 desde el liderato. Un error del Barcelona, que tiene un partido pendiente, podría auparle a la cima de la tabla si solventa favorablemente la visita al Vicente Calderón del colista, el Levante.

El equipo de Diego Pablo Simeone recondujo su situación tras batir al Rayo en Vallecas después del inesperado tropiezo en Málaga. Está a la misma altura del Barcelona en la clasificación. Dio buenas sensaciones en su último partido del año. Recuperó a Jackson Martínez y se ha reforzado con Augusto Fernández, que aún no podrá jugar.

El argentino llega al Atlético Madrid tras un tiempo de gloria en el Celta, que cierra la sesión del sábado con su visita a Málaga. El cuadro de Javi Gracia ha recuperado el pulso de la competición. Tras coquetear por los puestos de descenso vivió un final de año fabuloso y recibe en La Rosaleda al Celta después de tres victorias seguidas y distanciado de la zona complicada de la clasificación.

Para el Celta, sin embargo, el revés encajado en Balaídos contra el Athletic el miércoles supuso un contratiempo. Le desplazó de la cuarta posición al conjunto de Eduardo Berizzo.

El domingo Rafael Benítez vuelve a Mestalla. Será la primera vez en la que el técnico madrileño regrese al campo en el que triunfó como preparador del Valencia. El actual entrenador del Real Madrid consiguió con el club levantino dos campeonatos de Liga. Un éxito al que aspira con su actual entidad.

Será un nuevo 'match ball' para el preparador madridista, en entredicho desde hace varias jornadas. Una nueva prueba de juego para el Real Madrid, malparado en sus visitas a campos complicados como en Villarreal o Sevilla y superado notablemente en citas comprometidas como la visita del Barcelona al Bernabeu.

El Valencia no está mejor. La llegada de Gary Neville como responsable del plantel no ha hecho reaccionar al equipo, que no gana en Liga desde el pasado 7 de noviembre. En los últimos seis partidos no ha sido capaz de sumar los tres puntos.

El choque de Mestalla, capaz de transformar a su equipo en las grandes citas, pondrá el cierre al fútbol del domingo, que arrancará en sesión matinal con el partido entre el Rayo Vallecano y la Real Sociedad.

Dos equipos doloridos tras la última sesión del año. El conjunto madrileño, anclado en puestos de descenso, lleva seis sin ganar, con cinco derrotas en sus partidos más recientes. Penúltimo, espera al conjunto donostiarra, situado a solo dos puntos del descenso y que no contempla mejoría con el cambio de entrenador y la llegada de Eusebio Sacristán a su banco.

Igual de urgido que el Rayo está el Granada, antepenúltimo, que recibe al Sevilla en un derbi andaluz. El cuadro hispalense, sin embargo, se ha estabilizado en los últimos partidos y enfila una próxima ubicación en la parte alta.

Su vecino, el Betis, recibe al Eibar. Cuatro choques sin ganar lastran al combinado de Pepe Mel, expulsado en el Camp Nou el pasado miércoles. Su rival, sin embargo, se reencontró con el triunfo en el último partido del año. Ganó al Sporting y tomó aire.

El Athletic es otro equipo al alza. Se arrima a los puestos europeos tras sus buenos resultados en los choques recientes. Sobre todo el último en Vigo. Espera en San Mamés a Las Palmas, que con seis puntos sobre nueve en disputa ha salido ya de los lugares de descenso.

Riazor contemplará a dos de los equipos de moda. El Deportivo, gran revelación, situado en puestos europeos, y el Villarreal, cuarto en la tabla con cuatro triunfos consecutivos y amenaza para la terna dominadora de la competición.

La jornada se cerrará el lunes, en el Molinón. El Getafe amenaza la estabilidad del Sporting. Cinco derrotas en seis partidos han encendido la luz roja asturiana.

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-- Programa de la decimoctava jornada

. Sábado 2 enero:

16:00 Espanyol - Barcelona

20:30 Atlético Madrid - Levante

22:05 Málaga - Celta Vigo

. Domingo 3 enero

12:00 Rayo Vallecano - Real Sociedad

16:00 Granada - Sevilla

16:00 Real Betis - Eibar

18:15 Athletic Bilbao - Las Palmas

18:15 Deportivo La Coruña - Villarreal

20:30 Valencia - Real Madrid

. Lunes 4 enero

20:30 Sporting Gijón - Getafe

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(-1 hora GMT).