«La energía solar será a base de materiales orgánicos»

Las investigaciones de la doctora Vivian Wing-Wah Yam sobre métodos más eficientes para emitir luz o captar la energía solar le han valido ser una de las galardonadas en la 13ª edición de los premios Mujeres en la Ciencia, otorgados por la Unesco y la Fundación L'Oréal. Es profesora de Química en la Universidad de Hong Kong, donde trabaja en el desarrollo de materiales moleculares para su uso en diodos orgánicos emisores de luz (OLeds) para pantallas, y en OLeds blancos (o WOLeds) para iluminación.
-En estas mismas páginas, hace unas semanas, el Nobel de Física Carlo Rubbia aseguraba que la energía solar del futuro no será la que conocemos, ¿cómo será?
-Se usarán otros materiales distintos del silicio. Por ejemplo, materiales orgánicos para células solares. Son relativamente económicos y sus propiedades para absorber la luz pueden ser fácilmente optimizadas a través de diseños y modificaciones químicas, especialmente para acercar su longitud de onda a la región de los rojos e infrarrojos cercanos y ajustarse mejor al espectro solar. Todo ello permitirá que las células sean muy finas, hasta un milímetro menos de grosor, al tiempo que seguirán siendo eficientes, también en días nublados.
-Trabaja en nuevos materiales moleculares luminiscentes, ¿cuáles son sus aplicaciones?
-Investigamos cuáles pueden ser susceptibles de ser sintonizados para que emitan luz en algún color. Se podrían usar en la fabricación de diodos orgánicos de emisión de luz, es decir, OLeds (emiten luz por sí mismos ante una determinada estimulación eléctrica) para paneles de pantalla plana. También para la producción de Oleds blancos (o WOLeds) para iluminación de estado sólido (que genera menos calor y disipación de energía a diferencia de las bombillas incandescentes).
-¿Qué va a suponer su desarrollo en términos energéticos?
-Ambos son procesos energético, eficientes. En particular, el desarrollo de materiales para WOLeds va a tener un importante impacto ante el desafío de lograr un sistema de iluminación de estado sólido más efectivo, ya que hoy la iluminación sólo usa el 19 por ciento de la energía global.
-¿Qué otras aplicaciones tiene la energía solar?
-Podemos desarrollar fotocatalizadores que capturen la luz del sol y la conviertan en energía solar para utlizarla en reacciones químicas, por ejemplo, para separar agua en oxígeno e hidrógeno. El hidrógeno puede ser usado como combustible químico. Incluso, a veces, se denomina carburante solar. El único subproducto que resulta es agua, limpia e inocua con el medio ambiente.