Existirá vida en Jupiter

MADRID-El hielo de las lunas de Júpiter es el próximo reto científico de la Agencia Espacial Europea (ESA). Así lo decidió ayer su comité científico: «El proyecto encaja perfectamente en el programa Cosmic Vision 2015-2025. Todos los países están de acuerdo en que bajo las capas de hielo de algunas lunas de Júpiter puede haber agua y, por lo tanto, vida», explica Fabio Favata, jefe de la oficina de planificación del programa científico de la ESA. Para explorar estos astros y hallar indicios de vida, en 2022 se lanzará desde la base espacial europea en Kurú (Guayana Francesa), un cohete Ariane 5 que transportará a Juice (Jupiter Icy Moons Explorer). Un satélite de exploración que estudiará a lo largo de tres años las lunas heladas del quinto planeta del Sistema Solar y que se prevé que alcance su órbita en 2030.

La principal diferencia que muestra Juice con respecto al satélite Juno, de la NASA, es que la misión norteamericana se centra, en exclusiva, en el estudio de Júpiter, mientras que el satélite europeo cambiará de órbitas para poder analizar a fondo cuatro de las 65 lunas que rodean el planeta gaseoso. «Las misiones que han programado otras agencias han estudiado superficialmente estas lunas, pero ninguna las ha orbitado», afirma Favata.

Ío, Europa, Ganímedes y Calisto son los cuatro astros preseleccionados pero «los más importantes son los dos últimos. El satélite se centrará en ellos porque es muy probable que alberguen océanos internos». El interés por el resto de cuerpos celestes también es relevante. Calisto es el astro del sistema solar con más cráteres, mientras que Europa está cubierto de hielo por completo. Juice realizará un par de vuelos a su alrededor para medir el espesor de su corteza. «Ganímedes es la única luna del Sistema Solar que genera su campo magnético», comentó en un comunicado el director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, el español Álvaro Giménez. Juice no sólo captará imágenes, también recogerá muestras y medirá los índices magnéticos de los cuatro astros, así cómo de Júpiter; «aunque no es su misión principal, Juice también recopilará datos de este gran planeta», sostienen desde la ESA.

Los científicos europeos apuestan por esta nueva misión, la consideran clave para «la futura exploración del Sistema Solar externo», añade Giménez. «Queremos estudiar unas circunstancias y ambientes diferentes a los de la Tierra para comprobar que existen otros tipos de vida. Lo importante es dar con su estructura interna», subraya Favata.

FONDOS EN CRISIS
La Agencia Espacial Europea no ha querido hablar de cifras, pero reconoce que el proyecto Juice es ambicioso. Aún más con el entorno económico que rodea a la UE. En noviembre se reunirán en Italia los ministros de Industria de los diferentes países para determinar las partidas que destinará cada país y que, en casi todos los casos, se reducirán.