Un avión supersónico para cruzar el Atlántico en una hora

El sueño de un vuelo Londres-Nueva York en una hora podría estar más cerca, aunque de momento el transporte de pasajeros no sea viable. Al menos, éso es lo que se proponen Boeing, Pratt & Whitney, el Laboratorio de investigación de las Fuerzas Aéreas de EE UU y la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa en EE UU (DARPA) con la construcción de este avión hipersónico.

La forma de funcionar le da su nombre «Waverider», que traducido al español hace referencia a su capacidad para cabalgar «ride» sobre las ondas de presión «wave» que él mismo genera. Estas ondas a su vez reaccionan en el interior de la nave con el combustible, permitiendo un mejor aprovechamiento de la reserva y alcanzar una mayor velocidad.

El objetivo de los cuatro organismos implicados en su desarrollo es demostrar tanto la viabilidad de los vuelos supersónicos, –con velocidades, al menos, cinco veces superiores a la del sonido– como promocionar sus posibles aplicaciones. Por un lado, con la tecnología utilizada por el X-51A, los ejércitos lograrían alcanzar en minutos objetivos militares situados en las antípodas; y por otro, las empresas aeronáuticas podrían superar el récord nunca batido por el Concorde, que transportó durante 23 años a pasajeros desde Nueva York a París en 3 horas y media, a una velocidad Mach 2.

Bajo la supervisión del Pentágono, el pasado martes tuvo lugar el tercer vuelo de prueba del X-51A Waverider, que despegó de la base Edwards en el desierto de Mojave (California) y tenía por objetivo volar durante 300 segundos alcanzando una velocidad Mach 6 (seis veces la del sonido), nunca lograda hasta ahora. Y, aunque rl Waverider X-51A fue lanzado con éxito y se desprendió correctamente del bombardero B-52 al que estaba anclado, tuvo un fallo a los 16 segundos en una aleta de control de crucero y se estrelló. "Es lamentable que un problema con este subsistema abortase rápidamente el vuelo antes de poder encender el motor 'scramjet' (encargado de alcanzar velocidades hipersónicas)", dijo Charlie Brink, gerente del Programa de Investigación del X-51A del laboratorio de la Fuerza Aérea estadounidense.

El proyecto comenzó a funcionar en 2004 y ya había sido probado con anterioridad en 2010 y 2011, misiones que resultaron fallidas aunque sí generaron datos para el avance de la investigación. Esta vez los portavoces de la misión no han dado más información que la relativa al despegue, por lo que de momento no se conoce la suerte que ha corrido la aeronave en su tercer examen oficial.