La hormiga casi como el hombre

WASHINGTON- Practican la agricultura, tienen ganado y ejércitos y capturan esclavos, pero no son un pueblo humano sino hormigas, cuyas costumbres similares a las nuestras son motivo de estudio en la mayor colección de especímenes de América. Está en el Museo de Historia Natural de Washington, en una sala bañada de luz fluorescente donde se percibe un ligero olor a formol.Allí arriba, tan lejos de la tierra, se conserva el mayor registro biológico de hormigas del continente americano, con más de un millón de especímenes ensartados en un bosque de alfileres. Pertenecen a 5.000 especies diferentes, desde las «culonas» cortadoras de hojas, un manjar en Colombia, hasta las cazadoras de insectos.Ted Schultz, el encargado de la colección, ve en ellas una de las piezas fundamentales de la naturaleza. «Las hormigas son un componente clave de todos los ecosistemas. Si se las sacara, la mayoría de ellos se colapsaría. Limpian desechos y comen insectos que si no crecerían de forma explosiva». Este entomólogo ha dedicado su vida a entenderlas y lo que ha descubierto suena familiar. Su especialidad son las 200 especies de hormigas «agricultoras», que cultivan hongos desde hace 50 millones de años. Los alimentan en «huertas» subterráneas con materia vegetal o en descomposición, dependiendo de la especie, informa Efe. También las hay «ganaderas», que cuidan de «manadas» de pulgones y se alimentan de una sustancia que ellos excretan. Más inquietantes son las que sobreviven mediante la trata de esclavos. Los capturan en ataques a otros hormigueros, de donde se llevan las larvas, que tras nacer en su hogar extraño cuidan de sus amos.