«Los virus saltan entre especies sin consecuencias»

La nueva gripe ha hecho saltar todas las alarmas a nivel mundial, tanto sociales como médicas. Pese a ello los especialistas en la materia, como en el caso de la experta extremeña Ana García-Sesma, afincada en Nueva York desde hace unos años, mantienen la calma y apuestan por evitar la creación de un estado de pánico social. Por ello, expone por desvelar qué son y cómo se comportan estos temidos microorganismos que tienen en vilo a la humanidad entera. Por otro lado, García-Sesma cree que a pesar de las dificultades para contener una epidemia como la de la nueva gripe, tomar decisiones para evitar su extensión resulta fundamental a la hora de prevenir nuevos contagios.

 -¿A través de qué tipo de cambios o mutaciones el virus de la gripe se vuelve más agresivo?

-Puede haber muchos cambios que convierten al virus en más agresivo. Por ejemplo, modificaciones en la hemaglutinina y neuraminidasa pueden ayudar al virus a entrar en células anteriormente no permisivas para el agente infeccioso. También determinadas modificaciones en las polimerasas ayudan al virus a replicar mejor y, por otro lado, cambios en la NS1 pueden ayudar al ente a evadir mejor la respuesta inmune –la que produce el organismo humano–.

-¿Cuántos tipos de agentes infecciosos de la gripe hay?

-Hay gripe A, B y C. Dentro de la gripe hay muchos subtipos basados en la neuraminidasa y la hemaglutinina, de ahí los nombres H1N1, H5N1, H3N2...

-¿En qué se diferencian?

-Normalmente en la hemaglutinina y la polimerasa.

-¿Por qué cada cierto tiempo estos agentes infecciosos mutan y hay que cambiar las vacunas preventivas?

-Esto se debe la respuesta inmune del huésped, así pues el virus muta las proteínas externas para evitar ser neutralizado por sus defensas.

-De los saltos entre diferentes especies (aviar, porcina...), ¿qué consecuencias pueden desprenderse?

-Pueden suceder frecuentemente sin mayores consecuencias, pero si son capaces de infectar y replicar bien en el nuevo huésped pueden dar lugar a epidemias o pandemias.

-¿Qué es lo que puede volver más agresivo a un virus?

-Una combinación de varios factores como una mejor replicación y una mejor evasión del sistema inmune.

-¿Cómo se puede convertir a estos microorganismos en una vacuna?

-De varias formas. Se puede inactivar y usar entero, se pueden utilizar solamente las proteínas del virus y también se pueden emplear virus atenuados en forma de vacunas.

-¿Con cuántas vacunas de la gripe podemos contar en la actualidad?

-Hay varias: la trivalente con virus inactivado, que es la más corriente y es inyectada; las de unidades de los virus (proteínas) y aquellas que contienen el virus atenuado (flumist) que se administra mediante un aerosol.

-¿En cuánto tiempo se consigue una vacuna tras conocer cómo actúa el agente infeccioso?

-Se necesitan varios meses, al menos seis, para crecer el virus en cantidades suficientes, normalmente en huevos de gallina y luego inactivarlo y llevar a cabo una serie de controles de calidad.

-En cuanto a los tratamientos contra los virus de la gripe, ¿hasta qué punto funcionan los antivirales?

-Los antivirales como tamiflu y relenza inhiben la neuraminidasa, con lo cual el virus no puede ser liberado de la célula infectada.

-¿En qué se basan sus mecanismos de acción?

-Funcionan muy bien en las primeras 48 horas de síntomas. El problema reside en que los virus pueden adquirir resistencia. También existe otro denominado amantadita, que inhibe la proteína M2 y que es una pompa iónica del virus. Esto afecta a la capacidad de inyectar el material genético en la célula infectada, así como al transporte de proteínas virales a la superficie para crear nuevas partículas virales. Pero hay que tener en cuenta que también resulta sencillo que los virus muten y se hagan resistentes a esta droga.

-¿Cómo se frena un pandemia?

-Una pandemia resulta difícil de contener pero se pueden tomar medidas preventivas para evitar que se extienda rápidamente, como aislamientos de las personas infectadas y cuarentena de personas cercanas a los infectados y evitar aglomeraciones de gente.

-¿Cuándo nos encontramos ante una?

-Una pandemia constituye una epidemia extendida globalmente.

-¿Cuáles son las características básicas para poder hablar de una epidemia?

-Consiste en un número elevado de casos en el que el virus se transmite de persona a persona.