California: ¿Está a punto de sufrir el próximo terremoto catastrófico?

La presión sísmica que soporta la falla de San Andrés mantiene a California en vilo ante el peligro de terremotos de mayor magnitud

¿Va a producirse un terremoto gigante en California, con capacidad devastadora? Sí. ¿Va a ocurrir esta semana? Probablemente, no. Los habitantes del Sur de California saben cuán importantes son estas preguntas y sus respuestas.

Son cuestiones que vuelven a las tertulias de cafetería y a las aperturas de los noticieros después de que los centros de control sísmico de la zona hayan detectado en un solo día más de 200 microtemblores a lo largo de una de las líneas de falla que recorren el suelo desde Salton Sea hasta Bombay Beach. El acontecimiento ha aumentado la preocupación entre los sismólogos porque los temblores tuvieron lugar en la cola del la falla de San Andrés, el gigante dormido que periódicamente despierta con dramáticas consecuencias: ¿se estará ahora despertando?

La falla de San Andrés es la frontera deslizante que separa las placas pacífica y norteamericana. De hecho, parece una gran cicatriz que divide California en dos pedazos irregulares, desde Cabo Mendocino hasta la frontera con México. Se trata de una falla transformante, es decir, el borde de un desplazamiento lateral entre placas. Si las placas se separasen, San Francisco quedaría en una y Los Ángeles en otra: pertenecerían a continentes diferentes.

Pero, en realidad, San Andrés no se ha roto. Lleva sufriendo terremotos en serie (a razón de uno cada 20 años aproximadamente) desde 1680. Eso quiere decir que durante siglos la falla ha recibido un gran estrés sísmico acumulado. Por eso, se sabe que tarde o temprano esa energía se liberará con toda su violencia.

Aunque la falla no pasa directamente por San Francisco, el recuerdo de las consecuencias del terremoto de 1906, de magnitud 7,9 y con más de 3.000 muertos, ha vuelto a la conciencia colectiva de los californianos. Según datos de la Inspección Geológica de Estados Unidos, el riesgo de sufrir un terremoto de magnitud 7,0 o superior pasó de situarse en 1 entre 300 a 1 entre 100 la semana pasada. De hecho, las máximas alarmas se mantuvieron activas hasta el miércoles.

Para hacerse una idea de cuán cerca se ha estado de una catástrofe, basta saber que, en un día medio normal, la probabilidad de que se desate un seísmo de magnitud 7 en esa misma zona es 1 entre 10.000.

Al parecer, el inusual enjambre de pequeños temblores registrados esta semana tiene dos efectos perniciosos sobre la estabilidad tectónica de la zona. En primer lugar, pueden aumentar la frecuencia de terremotos grandes. En segundo, estos movimientos se produjeron en fallas secundarias que cruzan San Andrés y trasmiten energía a la falla madre, poniendo en riesgo su reposo.

En Salton Sea, un lago salado encima de la falla de San Andrés, se han registrado 142 pequeños sismos. Una actividad parecida no se registraba desde 2009. Es cierto que, en otras ocasiones, los microterremotos no han desatado un seísmo mayor, pero... ¿hasta cuándo se mantendrá la calma tensa?

La cantidad de energía que desatan estos seísmos pequeños es minúscula en comparación con la estimada necesaria para un gran desastre. La escala de magnitud de terremotos no es lineal sino logarítmica. Eso quiere decir que un terremoto de magnitud 7 no despide el doble de energía que uno de 3,5, sino un millón de veces más. Por eso no es fácil que un temblor inapreciable, por mucho que se una a otros cientos de temblores inapreciables, termine generando un terremoto grave.

Pero desde algunos estudios que se publicaron en 1987, se sabe que la actividad inestable en las fallas perpendiculares a una principal puede transmitir estrés suficiente para generar un sismo de magnitud severa.

Además, los pequeños sismos también pueden generar réplicas que, a su vez, pueden ser más intensas que los originales.

La última ola de microterremotos puede que ya haya pasado. Y eso ofrece ciertas esperanzas de que el temido Big One no está al caer. Pero los californianos saben que viven encima de un avispero y que han de estar preparados para un temblor severo que, por fortuna, lleva haciéndose esperar desde ya hace 22 años.