El atlas de Marte

Estos nuevos mapas globales de Marte dejan constancia de la historia del agua y de la actividad volcánica del Planeta Rojo, e identifican lugares de interés especial para la siguiente generación de exploradores de Marte.

El atlas contiene una serie de mapas que muestran la distribución de minerales formados en agua; por la actividad volcánica; y por la erosión, que ha generado el polvo que da su color rojizo a Marte. Estos minerales son una indicación de cuáles son los procesos geológicos dominantes que esculpen el planeta, y que le han conferido su aspecto actual, informa la ESA en un comunicado.

Los mapas fueron construidos a partir de los datos recopilados a lo largo de diez años por el instrumento para identificar minerales a bordo de MEX, OMEGA. Este instrumento determina la composición de minerales de la superficie marciana analizando el espectro de la luz del sol reflejada.

"La historia de Marte está escrita en sus minerales -dice Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA-. Estas nuevas vistas globales, posibles gracias a la longevidad de la misión Mars Express de la ESA, nos están ayudando a desvelar los secretos de 4.600 millones de años de evolución planetaria".

Mapas de minerales formados en agua

El primer mapa muestra la distribución de minerales hidratados -filosilicatos y sales hidratadas que solo se forman en presencia de agua-. Se ven sobre todo en los terrenos más antiguos con cráteres, formados hace más de 4.000 millones de años. Apuntan a que Marte tuvo agua líquida en la superficie y bajo ella durante los primeros cientos de millones de años de su historia, en lo que tal vez fueron condiciones favorables para la vida.

Mapas de minerales formados por la actividad volcánica

Los siguientes dos mapas, que muestran los minerales olivina y piroxeno, revelan la historia del vulcanismo en Marte. Las diferencias en la composición química de las capas de lava dan pistas sobre cómo han evolucionado la temperatura y la presión en el interior del planeta.

La olivina y el piroxeno son minerales que se forman cuando la lava se solidifica. El basalto está presente en la corteza de Marte, así como en la corteza oceánica en la Tierra y en los mares volcánicos de Marte.

Algunas de las olivinas más pristinas, ricas en magnesio, que se encuentran hoy día en la superficie de Marte están alrededor de cráteres de impacto que han hecho aflorar a la superficie muestras del manto, muy antiguas, de debajo de la corteza.

Las superficies ricas en olivina también se asocian a un evento global de inundación de lava hace 3.700 millones de años, cuando el magma brotó a la superficie a través de grietas en el fondo de cráteres de impacto -un proceso similar al que se dio en las grandes cuancas de impacto lunares, recubiertas también con lava-. Hoy quedan solo unos pocos restos de este evento global, que no han sido recubiertos por la actividad geológica posterior.

En las mesetas craterizadas los piroxenos son especialmente abundantes, señalizando así algunas de las partes más antiguas de la corteza del planeta. En las suaves llanuras del Norte los piroxenos reflejan erupciones con lavas más evolucionadas, comparadas con las olivinas.

Mapas de polvo creado por la erosión

El polvo, que oscurece gran parte de la roca subyacente, contiene óxido férrico, un mineral del hierro presente en todo el planeta y sobre todo en las tierras bajas del Norte y de la provincia volcánica de Tharsis.

Se cree que el polvo del Planeta Rojo es el resultado de reacciones químicas con la atmósfera, que ha hecho que las rocas ricas en hierro se hayan oxidado lentamente, a lo largo de miles de millones de años dando a Marte su tono característico.

La exposición a la meteorología y la erosión producto de la actividad pasada de los glaciares y de los impactos, así como las tormentas de polvo, los vientos y los ciclos actuales de congelación y descongelación, contribuyen a la producción continua de polvo fino.

"En conjunto, estos mapas de minerales proporcionan un registro único de la evolución del planeta a lo largo del tiempo. Muestran el papel del agua y de los procesos volcánicos en todo el planeta, a lo largo de las eras geológicas", dice Jean-Pierre Bibring, Investigador Principal de OMEGA.