Hallan nuevos ingredientes esenciales para la vida en el cometa 67P

Entre ellos se incluyen el aminoácido glicina, que se encuentra comúnmente en las proteínas, y el fósforo, un componente clave del ADN y las membranas celulares.

Nuevos ingredientes considerados esenciales para el origen de la vida en la Tierra han sido descubiertos por la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) en el cometa 67P, que ha sondeado a fondo durante dos años. Entre ellos se incluyen el aminoácido glicina, que se encuentra comúnmente en las proteínas, y el fósforo, un componente clave del ADN y las membranas celulares.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo la posibilidad significativa de que el agua y las moléculas orgánicas hubieran sido traídas por asteroides y cometas a la Tierra joven, después de que ésta se enfriara siguiendo a su formación, proporcionando algunos de los pilares fundamentales para el surgimiento de la vida. Mientras que algunos cometas y asteroides son ya conocidos por tener agua con una composición como la de los océanos terrestres, Rosetta encontró una diferencia significativa en su cometa alimentando el debate sobre su papel en el origen del agua de la Tierra.

Pero nuevos resultados revelan que los cometas tenían el potencial para entregar ingredientes críticos para sembrar la vida como se conoce actualmente. Los aminoácidos son compuestos orgánicos biológicamente significativos que contienen carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno, y forman la base de las proteínas. Indicios del más sencillo aminoácido, la glicina, fueron encontrados en las muestras traídas a la Tierra en 2006 del cometa Wild-2 por la misión Stardust de la NASA. Obstante, posible contaminación terrestre de las muestras de polvo hizo el análisis extremadamente difícil.

Ahora, Rosetta ha hecho detecciones repetidas de glicina en la atmósfera borrosa o 'coma' de su cometa. "Esta es la primera detección inequívoca de glicina en un cometa", dice Kathrin Altwegg, investigador principal del instrumento ROSINA que hizo las mediciones, y autora principal de un estudio que se publica ahora en 'Science Advances'. "Al mismo tiempo, detectamos algunas moléculas orgánicas determinadas que pueden ser precursoras de la glicina, haciendo alusión a cómo se formó", dijo. Las mediciones se realizaron antes de que el cometa alcanzará su punto más cercano al Sol - perihelio - en agosto de 2015. La primera detección se realizó en octubre de 2014, cuando Rosetta estaba a sólo 10 kilómetros del cometa. La glicina también fue detectada en otras ocasiones con motivo de estallidos en el cometa.

"Vemos un fuerte vínculo entre y glicina polvo, lo que sugiere que es probable que sea liberado con otros volátiles de los mantos helados de granos de polvo calentados en el estado de coma", dice Kathrin en un comunicado de la ESA. La glicina es el único aminoácido que es conocido por formarse sin agua líquida, y el hecho de verlo con moléculas precursoras y polvo sugiere que se forma dentro de los granos del polvo interestelar por la irradiación ultravioleta del hielo, antes de quedar atrapado y conservado en el cometa durante miles de millones de años", añade Kathrin.

Otra emocionante detección hecha por Rosetta y descrita en el estudio es el fósforo, un elemento clave en todos los organismos vivos conocidos. Por ejemplo, se encuentra en el marco estructural del ADN y las membranas celulares, y se utiliza en el transporte de la energía química de las células para el metabolismo. "Demostrar que los cometas son reservas de material primitivo del Sistema Solar y los buques que han transportado los ingredientes de la vida a la Tierra, es uno de los principales objetivos de la misión Rosetta, y estamos encantados con este resultado.", ha concluido.