Nitrógeno fugado de Plutón formó el polo rojizo de su luna Caronte

La científica en el Instituto de Investigación del Suroeste (Estados Unidos), Carly Howett, trabaja con el instrumento Ralph de la nave New Horizons de la NASA, que proporciona color a los ojos de la misión. Howett se centra en explicar por qué la zona polar norte de la luna Caronte es mucho más roja que el resto de la luna. A falta de variaciones extremas de temperatura o presión, estima que esa zona está compuesta de material diferente que el resto de Caronte.

Una teoría es que pequeñas cantidades de la atmósfera de Plutón pueden escapar y llegar eventualmente a Caronte, donde serían atrapadas temporalmente por la gravedad de la luna antes de escapar al espacio. Las regiones polares de Caronte son muy frías, con temperaturas que oscilan entre -258 y -213 grados Celsius, sólo unas decenas de grados más caliente que el cero absoluto.

Estas temperaturas hace que los gases son depositados pasen directamente a sólidos, y que los sólidos se sublimen directamente a gases. Por lo tanto, a diferencia de en el ecuador más cálido de Caronte, cualquier gas que llege al polo norte se congelaría en sólido en vez de escapar, cayendo en una "trampa de frío", explica Howett en el blog de la misión.

La atmósfera de Plutón es nitrógeno, con algo de metano y monóxido de carbono, por lo que se cree que esos mismos constituyentes fugados del planeta enano cubren lentamente el polo norte de Caronte. Los hielos congelados se subliman de nuevo tan pronto como en el polo norte emerge de nuevo en la luz del sol tras el invierno, excepto por un detalle importante: la radiación solar modifica esos hielos para producir un nueva sustancia que tiene una temperatura de sublimación superior y no puede sublimarse y entonces escapar de Caronte.

Esta nueva sustancia se denomina tolina, y ha sido producida en circunstancias similares en los laboratorios en la Tierra. El color de la tolina producido depende de las proporciones de las diferentes moléculas y la cantidad y el tipo de radiación a la que se expone.

Caronte parece haber dado lugar a la formación de un depósito polar de tolina a lo largo de millones de años, a medida que la atmósfera de Plutón escapa lentamente mientras su área blanca es irradiada por el sol. Al parecer, las condiciones de Caronte son propicias a formar tolinas rojas similares a los mostradas, aunque todavía es preciso investigar los detalles con nuevos datos de la nave New Horizons.