Obtienen la mejor imagen de un choque de galaxias

El nuevo instrumento MUSE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha proporcionado la mejor vista hasta ahora de un espectacular accidente cósmico. Las nuevas observaciones revelan por primera vez el movimiento del gas a medida que era arrancado de la galaxia ESO 137-001, mientras surcaba a alta velocidad un gran cúmulo de galaxias. Los resultados son la clave para la solución de un viejo misterio: por qué la formación de estrellas se apaga en los cúmulos de galaxias.

Un equipo de investigadores dirigido por Michele Fumagalli del Grupo de Astronomía Extragaláctica y el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, fue el primero en utilizar este instrumento. Observando ESO 137-001 -una galaxia espiral a 200 millones de años luz de distancia en la constelación austral El Triángulo del Sur- fueron capaz de obtener la mejor vista hasta ahora de exactamente lo que está sucediendo a la galaxia, mientras se precipita en el Cúmulo de Norma.

MUSE da astrónomos no sólo una imagen, sino que proporciona un espectro - o una banda de colores - para cada píxel en el marco. Con este instrumento los investigadores recolectaron alrededor de 90.000 espectros cada vez que se ven en un objeto, y por lo tanto registraron un mapa sorprendentemente detallado de los movimientos y otras propiedades de los objetos observados. ESO 137-001 está siendo privado de sus materias primas mediante un proceso denominado decapado ram-presión, que sucede cuando un objeto se mueve a alta velocidad a través de un líquido o gas. En este caso, el gas es parte de la gran nube de gas caliente muy delgado que está envolviendo el cúmulo de galaxias en el que ESO 137-001 está cayendo

a varios millones de kilómetros por hora.

La galaxia está siendo despojado de la mayor parte de su gas - el combustible necesario para las próximas generaciones de estrellas azules jóvenes. ESO 137-001 está en medio de este cambio de imagen de la galaxia, y se está transformando de una galaxia azul rica en gasa otra roja pobre en gas. Los científicos proponen que el proceso observado ayudará a resolver un enigma científico. "Es una de las tareas principales de la astronomía moderna averiguar cómo y por qué las galaxias en los cúmulos evolucionan de azul a rojo durante un período muy corto de tiempo", dice Fumagalli. "La captura de una galaxia en este proceso nos permite investigar cómo sucede esto."

Hazaña astrológica

Observar este espectáculo cósmico, sin embargo, es toda una hazaña. El Cúmulo de Norma se encuentra cerca del plano de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, por lo que se oculta detrás de grandes cantidades de polvo galáctico y el gas. Con la ayuda de MUSE, que está montado en un telescopio de 8 metros del VLT en el Observatorio Paranal, en Chile, los científicos no sólo pueden detectar el gas dentro y alrededor de la galaxia, sino que también fueron capaces de ver cómo se mueve. El nuevo instrumento es tan eficiente que una sola hora de tiempo de observación fue suficiente para obtener una.