¿Un supervolcán en Marte?

Las últimas exploraciones sobre Marte se han topado con un accidente geográfico al que los investigadores aún no han sabido encontrar una explicación científica que aclare su origen. Se trata del cráter Ismenia Patera, captado por la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), situado en la región marciana de Arabia Terra, una zona de transición entre las regiones boreal y austral del planeta que los científicos describen como «especialmente intrigante».

Los investigadores se preguntan si el enorme agujero es el efecto de un meteorito que golpeó la superficie del planeta o se trata de los restos de un supervolcán.

Ismenia Patera (“patera” significa “plato” en latín) tiene unos 75 kilómetros de diámetro, prácticamente lo mismo que la extensión de una ciudad como Orense. Su centro está rodeado por un anillo de colinas, bloques y terrones que podrían haber sido lanzados al cráter por impactos cercanos.

Estos fenómenos también provocaron pequeñas hondonadas y depresiones con el aspacto de una serie de barrancos y canales que serpentean desde el borde del cráter hasta la base, que está cubierta por depósitos de hielo llanos y con signos de un desplazamiento fluido, de manera similar a los glaciares rocosos y ricos en hielo que se forman en climas fríos y áridos.

El análisis detallado de las imágenes, tomadas en enero de este año por la sonda Mars Express, que orbita alrededor del planeta desde 2003, lleva a los científicos a lanzar dos hipótesis.

La primera relaciona el origen a la posible caída de un meteorito en Marte, seguida de una serie de depósitos sedimentarios y hielo que habrían llenado el cráter hasta que esté se derrumbó y formó el paisaje irregular y lleno de fisuras que vemos hoy.

La segunda versión sugiere que, en lugar de un cráter, Ismenia Patera albergó un volcán que erupcionó con consecuencias catastróficas, al arrojar grandes cantidades de magma a sus alrededores y acabar por derrumbarse. Los volcanes que pierden tal cantidad de material en una única erupción se conocen como supervolcanes.

Para hacer aún más inquietante el origen de este paraje, se añade el lugar del planeta donde se encuentra.

«La topografía de Marte muestra una división clara entre las tierras bajas del norte y las altas del sur, que presentan una elevación varios kilómetros mayor. Es un tema de interés recurrente para los científicos que estudian el Planeta Rojo -explican en la ESA-. Algunas de las ideas sobre cómo se formó esta espectacular división sugieren un único impacto masivo, varios impactos menores o una tectónica de placas antigua similar a la que se ve en la Tierra, pero su origen sigue sin estar claro».