Descubren un remolino cósmico en el que nacen los planetas

Hay 450 años luz entre la Tierra y LkCa15, una joven estrella con un disco de transición a su alrededor, un remolino cósmico, un lugar de nacimiento de planetas. A pesar de la distancia considerable entre el disco y la Tierra y su gaseoso ambiente polvoriento, investigadores de la Universidad de Arizona han capturado la primera imagen de un planeta en formación, un planeta que reside en un hueco en el disco del LkCa15.

De los aproximadamente 2.000 exoplanetas conocidos -que orbitan alrededor de una estrella distinta de nuestro Sol- sólo alrededor de 10 han sido fotografiados, y eso fue mucho después de que se hubieran formado, no cuando estaban en proceso.

"Esta es la primera vez que hemos fotografiado un planeta que podemos decir que todavía se está formando", dice Steph Sallum, un estudiante graduado de la UA, que llevó a cabo la investigación, publicada en Nature.

Los discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes se forman utilizando los escombros sobrantes de la formación de la estrella. Se sospecha que los planetas se forman entonces en el interior del disco, barriendo el polvo y escombros a medida que el material cae sobre los planetas en lugar de permanecer en el disco o caer sobre la estrella. Una brecha se forma a continuación, en la que los planetas pueden residir.

Para poder llevar a cabo esta difífil observación, los investigadores contaron con instrumentos que incluyen el Gran Telescopio Binocular (LBT), el telescopio más grande del mundo, situado en el Monte Graham en Arizona, y Telescopio Magallanes y su sistema de óptica adaptativa, MagAO, ubicado en Chile.

La captura de imágenes nítidas de objetos distantes es difícil, debido en gran parte a la turbulencia atmosférica terrestre, la mezcla de aire caliente y frío, que hace que las estrellas brillen

Sin embargo, usando el sistema de óptica adaptativa del LBT y una novedosa técnica de imagen, Sallum y sus colaboradores logró imágenes infrarrojas de LkCa15. Luego, se corroboraron con MagAO.

"Resultados de este tipo sólo han sido posibles con la aplicación de una gran cantidad de nueva tecnología muy avanzada en el ámbito de las imágenes de las estrellas", dice el profesor Peter Tuthill de la Universidad de Sydney y uno de los co-autores del estudio, "y es realmente genial verlos dando resultados tan impresionantes".