El «milagroso» exoesqueleto que ha permitido caminar a Álvaro

Álvaro jamás ha sentido lo que es caminar hasta hace un año cuando empezó a probar el exoesqueleto infantil que estaba desarrollando el CSIC.

Álvaro tiene una enfermedad genética, atrofia muscular espinal, que es degenerativa "e incurable", añade su madre, Ana, a la descripción de Gustavo Lorenzo, especialista de Neurología Pediátrica del Hospital Ramón y Cajal de Madrid. Álvaro jamás ha sentido lo que es caminar porque su enfermedad no le ha permitido hacerlo, hasta hace un año cuando empezó a probar el exoesqueleto infantil que estaba desarrollando el Centro de Automática y Robótica (CAR) foro Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El único del mundo que va a empezar a comercializar este "robot"gracias al que "400.000 niños en el mundo con este mismo problema van a poder volverse a poner en pie", afirma la responsable del equipo Elena García.

Esta nueva estructura, que se ha desarrollado conjuntamente con la empresa de base tecnológica del CSIC, Marsi Bionics permite que el niño camine y le ayuda a detener la degeneración de la enfermedad porque "es como si le estuviéramos dando fisioterapia constante", explica García. El inicio del proyecto se remonta a 2009, "vinieron a nuestro centro un matrimonio con su hija Daniela, con tetraplejia, buscando una solución. Sólo existían en el mercado exoesqueleto e para adultos, pero nada que se adaptará a su hija", explica la experta. Así arrancó el proyecto, y en tres años ya tenían el primer prototipo. "El impacto social fue buenísimo".

Siete años después el equipo ha conseguido construir el primer exosesqueleto dirigido a niños con atrofia muscular espinal, que en España afecta a uno de cada 10.000 bebés. El dispositivo pesa 12 kilos, está fabricado en aluminio y titanio. Consta de unos largos soportes que se ajustan a las piernas y al tronco del niño con un arnés. En las articulaciones, una serie de motores imitan el funcionamiento del músculo humano y aportan al niño la fuerza que le hace falta para mantenerse en pie y caminar. Una serie de sensores controlan su movimiento y las baterías de litio (recargables) tienen una autonomía de cinco horas.

"Gracias a este dispositivo el niño puede hacer cosas tan banales para nosotros como hacer pis solo. Es algo milagroso y su impacto psicológico es espectacular", añade el doctor Lorenzo. Y es que estos niños, a causa de su enfermedad, van perdiendo toda la movilidad de sus piernas porque sus músculos se debilitan, con este "robot""conseguimos imitar el comportamiento natural del músculo, suplirlo", subraya la investigadora del CSIC. Su sistema es inteligente y se adapta a la evolución del menor y le permite cambiar su rigidez estructural para que se pueda adaptar a diferentes superficies, "pasar de la calle a la arena. Así sabemos que lo podrá utilizar en casa, en su día a día y no sólo en el hospital".

Por ahora, sólo han podido fabricar dos prototipos que se están probando en el CAR de Madrid y en el Hospital Sant Joan de Deu de Barcelona. En total, 12 niños, de tres a 9 años, lo están probando. "Estamos en fase preclínica, pero pronto arrancaremos la fase clínica", añade la experta. A pesar del importante avance que supone este mecanismo para las familias, les falta financiación y han tenido que crear una campaña de crowdfunding para poder desarrollarlo. "Lo más difícil y costoso es conseguir los certificados para poder comercializarlos (el CE europeo y el FDA de EE UU). Tardaremos como año y medio en conseguirlos", añade García. Una vez conseguidos, si se fabricarán en serie, tendrían un coste de 30.000 euros sólo de fabricación. "Nuestra idea es que las familias alquilen el dispositivo, por unos 800 euros mensuales, aunque también se podrán vender por unos 50.000 euros". Al equipo que coordina García cada día le llegan llamadas de todas partes del mundo. "De Estados Unidos, de México...todos quieren uno".