Llevar una dieta de alimentos ultraprocesados nos hace comer más

Desde hace años, siempre se ha sospechado que el consumo de alimentos procesados en los últimos 50 años ha sido el principal impulsor de la epidemia de obesidad. Pero hasta la fecha no se había comparado qué pasaba si llevábamos una dieta ultraprocesada o sin procesar. Tras un ensayo aleatorio y controlado, los investigadores detectaron que cuando las dos dietas se combinaban con la carbohidratos, grasas, azúcar, sal y calorías, las personas consumían más alimentos y ganaban más peso con una dieta ultraprocesada. Ésta es la principal conclusión de un estudio publicado en la revista “Cell Metabolism”.

La diferencia se produjo a pesar de que las comidas proporcionadas a los voluntarios en las dietas ultraprocesadas y mínimamente procesadas tenían la misma cantidad de calorías y macronutrientes.

Los estudios realizados previamente detectaron que grandes grupos de personas habían mostrado asociaciones entre dietas ricas en alimentos procesados y problemas de salud. Pero, debido a que ninguno de los estudios anteriores asignó al azar a personas a comer alimentos específicos, los científicos no pudieron afirmar con rotundidad que los alimentos procesados eran un problema por sí mismos o si las personas que los consumían tenían problemas de salud por otras razones, como la falta de acceso a alimentos frescos.

“Aunque examinamos un grupo pequeño, los resultados de este experimento estrechamente controlado mostraron una diferencia clara y constante entre las dos dietas”, afirmó el autor principal de estudio Kevin Hall, jefe de sección del Laboratorio de Modelado Biológico del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (Niddk). “Éste -prosigue- es el primer estudio que demuestra la causalidad: los alimentos ultraprocesados hacen que las personas coman demasiadas calorías y aumenten de peso”.

Para el estudio, realizado con una pequeña muestra, los investigadores admitieron a 20 voluntarios adultos sanos, 10 hombres y 10 mujeres, en el Centro Clínico de los NIH durante un mes continuo y, en orden aleatorio durante dos semanas en cada dieta, les proporcionaron comidas compuestas de alimentos ultraprocesados o con alimentos mínimamente procesados. Por ejemplo, un desayuno ultraprocesado puede consistir en un panecillo con crema de queso y tocino de pavo, mientras que el desayuno no procesado puede ser avena con plátano, nueces y leche desnatada.

Las comidas ultraprocesadas y sin procesar tenían las mismas cantidades de calorías, azúcares, fibra, grasa y carbohidratos, y los participantes podían comer tanto o tan poco como quisieran.

En la dieta ultraprocesada, las personas consumían alrededor de 500 calorías más por día que las que consumían en la dieta no procesada. También comieron más rápido con la dieta ultraprocesada y ganaron peso, mientras que perdieron peso con la no procesada. Los participantes, en promedio, ganaron 0,9 kilogramos mientras estaban en la dieta ultraprocesada y perdieron una cantidad equivalente en la dieta no procesada.

“Necesitamos averiguar qué aspecto específico de los alimentos ultraprocesados afectó el comportamiento alimentario de las personas y los llevó a ganar peso”, dijo Hall. “El siguiente paso -prosigue- es diseñar estudios similares con una dieta ultraprocesada reformulada para ver si los cambios pueden hacer que el efecto de la dieta sobre la ingesta de calorías y el peso corporal desaparezca”. Por ejemplo, las ligeras diferencias en los niveles de proteínas entre las dietas ultraprocesadas y las no procesadas en este estudio podrían explicar la mitad de la diferencia en la ingesta de calorías.

“Con el tiempo, las calorías adicionales se acumulan, y ese peso adicional puede llevar a enfermedades graves”, recordó el director de NIDDK, Griffin P. Rodgers.