El Ártico se queda sin su hielo marino más antiguo

El hielo del Ártico no sólo se ha ido reduciendo en superficie en los últimos años, también se está volviendo más joven y más delgado.

El hielo marino más antiguo del Artico está desapareciendo, y está siendo sustituido por otro reciente más delgado, muy vulnerable al aumento de temperaturas en verano, acelerando el proceso de fusión.

"Lo que hemos visto en los últimos años es que el hielo más antiguo está desapareciendo", dijo Walt Meier, un investigador del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Este hielo viejo grueso es como el baluarte del hielo marino: un verano caliente derretirá todo el hielo joven delgado, pero no puede deshacer por completo el hielo más antiguo. Pero este hielo grueso se está debilitando, porque hay menos y el viejo hielo restante está más dividido y es más débil, por lo que ya no es tan resistente como solía ser".

"La edad de hielo es una buena analogía para el espesor del hielo, porque en el fondo, a medida que el hielo envejece, se vuelve más grueso,"dijo Meier. "Esto se debe a que, por lo general, se forma más hielo en invierno del que se derrite en el verano."

En la década de 2000, los científicos de la Universidad de Colorado desarrollaron una manera de controlar el movimiento del hielo marino del Artico y la evolución de su edad mediante el uso de datos de una variedad de fuentes, principalmente instrumentos pasivos de microondas satelitales. Estos instrumentos miden la temperatura de brillo: una medida de la energía de microondas emitida por el hielo marino que se ve influenciada por la temperatura, la salinidad, la textura de la superficie del hielo y la capa de nieve en la parte superior del hielo marino.

Cada masa de hielo flotante de hielo del mar tiene una temperatura de brillo característica, por lo que los investigadores desarrollaron un enfoque que identifica y realiza un seguimiento de los témpanos de hielo en sucesivas imágenes de microondas mientras se movían a través del Artico. El sistema también utiliza la información de boyas a la deriva, así como los datos del tiempo.

"Es como la contabilidad; realizamos un seguimiento del hielo marino mientras se mueve alrededor, hasta que se derrita en su lugar o salga del Ártico", dijo Meier, colaborador del grupo de la Universidad de Colorado en el Centro de Datos de Hielo y Nieve en Boulder, Colorado, el centro que en la actualidad mantiene los datos de la edad de hielo del mar Artico.

Cada año, el hielo marino se forma en invierno y se derrite en verano. El hielo marino que sobrevive a la temporada de deshielo se espesa con cada año que pasa: el hielo recién formado crece a alrededor de 1 a 2,5 metros de espesor durante su primer año, mientras que el hielo de varios años (hielo marino que ha sobrevivido a varias estaciones de fusión) es de 3 a 4 metros de espesor. El hielo más viejo y más grueso es más resistente a fundirse y menos probable que sea empujado por vientos o roto por las olas o las tormentas.

El hielo del Ártico no sólo se ha ido reduciendo en superficie en los últimos años, se está volviendo más joven y más delgado también.

En esta animación donde la capa de hielo se ve casi gelatinosa, ya que varía a través de las estaciones del año, el científico criosférico Walt Meier, del Goddard Space Flight Center describe cómo el hielo marino ha experimentado cambios fundamentales en la época de las mediciones por satélite.

"Sobre una base de semana a semana, hay sistemas meteorológicos que pasan sobre el Artico, por lo que el hielo no se está moviendo a una velocidad constante (...), pero el patrón general es éste", dijo Meier. "A continuación, se fusionan en primavera y el hielo se contrae de nuevo, desapareciendo de los mares periféricos."

La nueva animación muestra dos ráfagas principales de pérdida de espesor de hielo: el primero, a partir de 1989 y que dura unos pocos años, se debió a un cambio en la oscilación ártica. El segundo pico en la pérdida de hielo comenzó a mediados de la década de 2000.

"A diferencia de la década de 1980, no es tanto como el hielo está siendo arrastrados -aunque que todavía está pasando también", dijo Meier. "Lo que está pasando ahora más es que el hielo viejo se está derritiendo en el Océano Artico durante el verano. Una de las razones es que el hielo de varios años solía ser una bolsa de hielo bastante consolidada y ahora estamos viendo trozos relativamente pequeños de hielo viejo intercalados con hielo más joven. Estas masas de hielo flotante de hielo más grueso aisladas son mucho más fáciles de fundir".

"Hemos perdido la mayor parte del hielo más antiguo: En la década de 1980, el hielo de varios años superaba el 20 por ciento de la cubierta de hielo marino. Ahora es sólo alrededor del 3 por ciento", dijo Meier. "El hielo más viejo era como la póliza de seguro del casquete de hielo del mar Artico: como lo perdemos, la probabilidad para un verano en gran parte libre de hielo en el Artico aumenta".