La Tierra puede ser el hogar de un billón de especies

La Tierra podría contener cerca de un billón de especies, con sólo una milésima parte de un uno por ciento ahora identificada, según un estudio de biólogos de la Universidad de Indiana, en Estados Unidos. La estimación, que se publica este lunes en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, se basa en la intersección de grandes conjuntos de datos y leyes de escala universales, informa Europa Press.

Los autores del estudio, Jay T. Lennon, profesor asociado en el Departamento de Ciología del Colegio de Artes y Ciencias, y Kenneth J. Locey, estudiante postdoctoral en el departamento, combinaron conjuntos de datos microbianos, vegetales y animales procedentes de fuentes científicas gubernamentales, académicas y ciudadanas, lo que resulta en la mayor recopilación de este tipo.

En conjunto, estos datos representan más de 5,6 millones de especies microscópicas y no microscópicas de 35.000 localidades a través de todos los océanos y los continentes del mundo, excepto en la Antártida. «La estimación del número de especies en la Tierra es uno de los grandes desafíos en la biología --subraya Lennon--. Nuestro estudio combina los conjuntos de datos disponibles más grandes con modelos ecológicos y nuevas normas ecológicas».

«Hasta hace poco, nos han faltado herramientas para estimar realmente el número de especies de microbios en el medio natural -agrega--. La llegada de la nueva tecnología de secuenciación genética ofrece una gran cantidad sin precedentes de nueva información».

El trabajo está financiado por la Fundación Nacional de Ciencia en un esfuerzo por transformar, en 2020, la comprensión sobre el alcance de la vida en la Tierra, llenando grandes lagunas en el conocimiento de la humanidad sobre la biodiversidad del planeta.

«Esta investigación ofrece una vista de la amplia diversidad de microbios en la Tierra», dice Simon Malcomber, director de Dimensiones del Programa de Biodiversidad de la Fundación Nacional de Ciencia. «También pone de relieve cómo todavía queda por descubrir y describir la mayor parte de la diversidad».

Las especies microbianas son todas formas de vida demasiado pequeñas para ser vistas a simple vista, incluyendo todos los organismos unicelulares, como las bacterias y las arqueas, así como ciertos hongos. Muchos intentos anteriores de estimar el número de especies en la Tierra simplemente ignoraron los microorganismos o fueron determinados por conjuntos de datos más antiguos que se basan en técnicas sesgadas o extrapolaciones cuestionables, según Lennon.

«Antes de la secuenciación de alto rendimiento, los científicos caracterizaban la diversidad basándose en cien individuos, cuando se sabe que un gramo de tierra contiene hasta mil millones de organismos, y el número total en la Tierra es de más de 20 órdenes de magnitud mayor», explica.

La comprensión de que había pocas muestras de los microorganismos causó una explosión en nuevos esfuerzos de muestreo microbiano durante los últimos años, incluyendo la colección de microorganismos relacionadas con el hombre por el Proyecto del Microbioma Humano de los Institutos Nacionales de Salud; microorganismos marinos por parte de la expedición Tara Oceans; y microorganismos acuático y terrestres relacionados con el huésped por el Proyecto del Microbioma Terrestre.

Estas fuentes de datos --y muchas otras-- fueron recopiladas para crear el inventario empleado en el estudio de la Universidad de Indiana, que reúne los esfuerzos de muestreo en 20.376 bacterias, arqueas y hongos microscópicos y 14.862 trabajos de muestreo en las comunidades de árboles, pájaros y mamíferos.

«Después de analizar una enorme cantidad de datos, observamos tendencias simples pero de gran alcance en la evolución de la biodiversidad a través de escalas de abundancia. Una de estas tendencias es uno de los patrones más amplios de la biología, manteniéndose a través de todas las magnitudes de abundancia en la naturaleza», destaca Locey.

Las leyes de escala, como las descubiertos por los científicos de Indiana, son conocidas por predecir con exactitud el número de especies para las comunidades de plantas y animales. Por ejemplo, el número de especies de escala con el área de un paisaje.

Los resultados del estudio sugieren que en realidad la identificación de todas las especies de microbios en la Tierra es casi un desafío inimaginablemente enorme. Para poner la tarea en perspectiva, el Proyecto del Microbioma de la Tierra --un proyecto multidisciplinar global para identificar organismos microscópicos-- ha catalogado hasta ahora menos de 10 millones de especies.

«De esas especies catalogadas, sólo alrededor de 10.000 nunca han sido cultivadas en un laboratorio, y menos de 100.000 se han clasificado en órdenes», dice Lennon. «Nuestros resultados muestran que esto deja 100.000 veces más microorganismos que esperan ser descubierto y 100 millones para ser completamente analizados. Al parecer, la biodiversidad microbiana es mayor de lo que nunca se ha imaginado», concluye. EP