Los corales, Matusalén bajo el agua

Los corales son más antiguos de lo que se pensaba porque sus genotipos pueden sobrevivir durante más de 5.000 años, con lo que posiblemente son los animales más longevos del mundo, pero esta resistencia no garantiza su éxito en el futuro ante el aumento de las temperaturas del planeta.

Así se desprende de un estudio realizado por investigadores estadounidenses de la Universidad Estatal de Pensilvania, el Servicio Nacional de Pesca Marina y la compañía de proyectos ambientales Dial Cordy & Associates, publicado en la revista ‘Molecular Ecology’ y recogido por Servimedia.

Los investigadores determinaron la edad de los corales cuerno de alce (‘Acropora palmata’) en Florida (Estados Unidos) y el Caribe y calcularon que los genotipos más antiguos tenían más de 5.000 años. Estos resultados son útiles para entender cómo los corales responderán al cambio ambiental en el presente y en el futuro.

Iliana Baums, profesora asociada de Biología de la Universidad Estatal de Pensilvania, recalca que muchas personas confunden corales con plantas o incluso con rocas no vivas, pero en realidad se trata de colonias de animales invertebrados individuales que viven simbióticamente con algas fotosintéticas.

«Nuestro estudio muestra, por un lado, que algunos genotipos de ‘Acropora palmata’ han existido durante mucho tiempo y han sobrevivido a muchos cambios ambientales, incluyendo cambios en el nivel del mar, tormentas, eventos de sedimentación y así sucesivamente», apunta. Baums subraya que este hallazgo es “una buena noticia porque indica que pueden ser muy resistentes”, pero, por el contrario, las especies analizadas se encuentran amenazadas según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos, ya que han sufrido fuertes descensos poblacionales.

Esta investigadora explica que anteriormente se pensaba que las colonias coralinas más grandes eran más antiguas, pero muchas especies se reproducen fragmentándose a través de pequeñas piezas que se desprenden de las grandes colonias.

“Esas piezas parecen corales jóvenes porque son pequeñas, pero sus genomas son tan antiguos como la gran colonia de la que se rompió. Además, las grandes colonias parecen más jóvenes que su edad verdadera, ya que se hicieron más pequeñas durante el proceso de fragmentación”, añade.

Baums y sus colegas han utilizado por primera vez un enfoque genético para calcular las edades de los corales. El método determina cuándo el óvulo y el esperma se reunieron originalmente para formar el genoma de las colonias coralinas. Los investigadores rastrearon después el número de mutaciones que se acumulaban en el genoma en ese momento.

Debido a que las mutaciones tienden a surgir en una tasa relativamente constante, los científicos fueron capaces de calcular una edad aproximada en años de los genomas de coral.

Los resultados sugieren que algunos genomas de ‘Acropora palmata’ existen desde hace más de 5.000 años. «Esto fue sorprendente porque antes sólo se encontraron corales de aguas frías con más de 1.000 años», comenta Baums, quien agrega: «Saber la edad de las personas en una población es importante para entender la historia de su población

y si ésta está aumentando o disminuyendo. Es especialmente importante cuando la población en estudio está amenazada».

Que los genomas de corales cuerno de alce hayan sobrevivido durante cientos o miles de años supone persistencia a cambios ambientales sustanciales y posiblemente da esperanza de que puedan sobrevivir a un cambio climático adiciona.

Sin embargo, lo diferente ahora es que el calentamiento global inducido por el ser humano está ocurriendo a un ritmo que excede con mucho los cambios ambientales pasados, por lo que, según Baums, “la capacidad pasada del coral para sobrevivir al cambio ambiental no predice necesariamente su éxito futuro”.

Servimedia