Una explicación científica a la diversidad de los bosques tropicales

Los científicos aparentemente han encontrado una razón por la cual una hectárea de bosques tropicalespuede albergar más especies de árboles que en todo Canadá y la porción continental de EE.UU., según un artículo que publica este jueves la revista Science.

"A los biólogos les ha intrigado por mucho tiempo la diversidad de los bosques tropicales donde una hectárea puede contener más de 650 especies de árboles", señaló el estudio encabezado por Phillis Coley y Thomas Kursar, de la Universidad de Utah y el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical, en Panamá.

La teoría ecológica indica que si las especies son muy similares en el uso que hacen de los recursos, una superará a las otras en la competencia, por lo cual las especies vecinas deben explotar diferentes nichos ambientales si es que han de coexistir.

Pero dado que las plantas en una hectárea de foresta tropical húmeda experimentan ambientes físicos muy similares, los ecólogos han tenido dificultades para demostrar una diferenciación de nichos suficiente para sustentar una diversidad tan elevada.

Los autores del artículo sugieren que la "carrera armamentista"evolucionaría entre las plantas y los herbívoros y puede explicar estas diferencias.

Coley y Kursar señalan que las investigaciones recientes llevan a la conclusión de que tantas especies de plantas pueden congregarse en pequeñas porciones de tierra en los trópicos porque sus defensas están muy sintonizadas por las interacciones con los insectos que las devoran.

En las regiones templadas, añadieron, las plantas en general no enfrentan tanta presión de los insectos herbívoros y las enfermedades.

Por ello, la batalla más intensa en los trópicos permite que las especies de plantas tropicales prosperen en nichos extremadamente únicos dentro de sus ecosistemas, según estos autores.

La necesidad de defenderse de los herbívoros y los patógenos dañinos puede ser la fuerza que impulsa la evolución de las plantas y la variación resultante en los genes defensivos podría conducir a la creación de especies nuevas en las comunidades de plantas tropicales, añadieron.

Un ejemplo es el género Inga, con más de 300 especies, de las cuales 45 coexisten en apenas 25 hectáreas.

"En estos, como en todos los otros árboles tropicales, el 75 por ciento del daño causado por herbívoros durante la vida de la planta ocurre en las pocas semanas de expansión de las hojas, cuando éstas son tiernas y con un alto contenido de proteína", indicó el artículo.

Para defenderse, las hojas de las plantas en el género Inga "producen una variedad de compuestos químicos y también tienen nectarios extraflorales que producen azúcar con la cual atraen a las hormigas predadoras que funcionan como guardaespaldas contra los herbívoros".