La gripe aviar de China se transmite entre mamíferos

La nueva gripe aviar H7N9 surgida en China puede transmitirse entre mamíferos, según ha confirmado un estudio. El trabajo, realizado por investigadores chinos de varias universidades y centros estatales del país, ha demostrado que la variante humana del virus se transmite por contacto directo de forma efectiva entre hurones, el modelo animal más fiable para esta enfermedad. El trabajo, publicado en Science, también apunta que el virus es capaz de transmitirse por el aire, aunque no de forma efectiva. El estudio es importante para explorar si el virus puede generar una pandemia en humanos.

Los resultados llegan dos días después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarase que el brote de gripe en China está "controlado", aunque advirtió de que es pronto para levantar la vigilancia. "Es poco probable que el virus haya desaparecido", dijo Keiji Fukuda, vicedirectora general de Seguridad Sanitaria de la OMS, quien añadió: "Creemos que debe pasar otra temporada completa de otoño, invierno y primavera para estar seguros". Hasta el momento se han registrado 131 contagios entre humanos confirmados en laboratorio y 36 muertes.

La OMS cree que la mayoría de los casos son contagios directos entre aves y humanos, especialmente en los caóticos mercados de las urbes chinas en los que miles de pollos y patos conviven en espacios reducidos con vendedores y clientes en unas condiciones de salubridad muy dudosas. La clave para saber si este virus causará la próxima gran pandemia es saber si tiene la capacidad de transmitirse entre humanos. Por los casos registrados hasta ahora, ni uno nuevo desde el 8 de mayo, no lo parece, pero el nuevo estudio advierte del potencial de que eso ocurra.

"Asumiendo que las aves de corral sean la fuente del virus H7N9, la prevalencia continuada del mismo puede provocar que se vuelva endémico en estas especies como ya sucedió en Asia con el H5N1 y el H9N2", advierten los responsables del estudio, y añaden: "Si sucediese esto, las oportunidades del virus H7N9 para evolucionar y desarrollar capacidad de transmitirse entre humanos, o de llegar a los cerdos, aumentará mucho".

Los expertos extrajeron muestras del virus H7N9 de un paciente que murió tras contagiarse en Shanghái. El patógeno fue inyectado en seis hurones. Estos mostraron signos de contagio como fiebre, estornudos y moqueo. Otros tres hurones sanos se contagiaron al meterlos en las mismas jaulas que los contagiados, lo que demuestra que el virus se transmite por contacto directo, probablemente cuando los animales se tocan los hocicos. De otros tres hurones sanos que fueron puestos en jaulas adyacentes a los contagiados, sólo uno se infectó, lo que apunta a que la transmisión por aire no es tan efectiva, pero sí posible.

Cuando los investigadores probaron lo mismo con cerdos, no hubo contagios entre estos animales. Con estos datos en la mano, los expertos chinos, liderados por Yuelong Shu, del Centro para el Control y la Prevención de las Enfermedades de China, alertan de que, para prevenir que el virus desarrolle capacidad para pasar entre humanos "sería recomendable reconsiderar la organización de los mercados de aves vivas, especialmente en las zonas urbanas".

Mercados húmedos

Tras la detección de los primeros contagios entre humanos, en marzo de este año y ante la escalada de casos, las autoridades chinas accedieron a cerrar mercados de aves vivas y sacrificar miles de ejemplares para frenar el brote de gripe en 10 provincias. Esto en parte ha contribuido a frenar la expansión del virus, ha dicho la OMS, pero también ha tenido serias consecuencias económicas. Desde marzo, la crisis sanitaria y alimentaria ha causado unas pérdidas en China de 6.500 millones de dólares (unos 5.000 millones de euros), según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

"El estudio presenta buenas y malas noticias", opina Amelia Nieto, experta en gripe del Centro Nacional de Biotecnología. Las buenas, dice, es que el virus no se haya transmitido en cerdos. "Estos animales son como un recipiente de mezcla, porque pueden infectarse con varios virus que después se reorganizan, dando lugar a nuevas variantes, por eso es muy importante que no se hayan infectado", señala. Las noticias menos buenas son que "hay potencial de transmisión por aire aunque no muy elevado entre hurones, lo que obliga a tener mucho cuidado con el virus". Nieto coincide en la necesidad de reorganizar los mercados de aves chinos, "de hecho", dice, "deberían estar prohibidos".

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